Что-то привлекло внимание, и Санти остановился. На пирсе, с недоумением оглядываясь по сторонам, стояли очень непривычно одетые юноша с девушкой. Белобрысые, широколицые, некрасивые, голубоглазые и очень друг на друга похожие. Явно брат с сестрой. На них были просоленные широкие черные полотняные штаны и коричневые куртки из кожи какого-то морского зверя. Как бы не из кожи тавна. Ничего себе, такие куртки стоили диких денег и могли служить человеку всю жизнь – порвать их практически невозможно. Где это, интересно, так одеваются? Где драгоценных кож столько, что из них могут позволить себе сшить куртки даже небогатые люди?
Санти порылся в доставшейся от прежних императоров необъятной памяти и вскоре сообразил. Такое возможно только на Эрдаваге, острове Ветров, скопище голых скал посреди Белого океана. Там жили рыбаки и охотники на морского зверя. Как ни странно, довольно много, несколько тысяч – рыбы в океане хватало, шкуры тавнов тоже очень ценились, поэтому острову было что предложить на продажу. Жители Эрдавага поставляли в метрополию бесчисленное количество сушеной и копченой рыбы, морские деликатесы, омаров и крабов, икру, губки и еще множество даров моря. Но основной статьей дохода все-таки оставались выделанная особым образом кожа тавнов, облюбовавших отмели у южной оконечности огромного острова. Охота на них – дело нелегкое и опасное, тавн имел размер небольшого дома, убить его можно было, только попав гарпуном в глаз, и не дай Единый промахнуться – охотник мгновенно превращался в дичь.
Девушка смотрела на непонятную ей суету со слезами на глазах, юноша кусал губы и сжимал кулаки. А ведь у ребят, похоже, какая-то беда. И обратиться, судя по их виду, не к кому. Санти понял, что не сможет пройти мимо. Тем более что с начала войны известий с Эрдавага не поступало – гарнизон там был совсем небольшим, и святошам не составило бы особого труда перебить его. Да и служили на острове в основном пожилые ветераны, доживающие оставшиеся годы в тепле и покое.
– Привет! – приблизился он. – Вы с Эрдавага?
– Здравствуйте, уважаемый господин! – неуверенно поклонился юноша, переглянувшийся с сестрой, в глазах которой вспыхнула надежда. – Да. А откуда вы знаете?
– Да так одеваются только у вас, – улыбнулся Санти. – У нас здесь куртка из кожи тавна четыреста золотых, как минимум, стоит.
– Сколько?! – полезли на лоб глаза островитянина. – Кошмар… Мне моя в три тархема обошлась, только за пошив. Сам тавна убил!
– Поздравляю! Слышал, это нелегко.
– Еще бы, – поежился юноша. – Еще немного, и он бы мною пообедал. Только это…
Он замолчал, сжав кулаки.
– Случилось что-нибудь? – насторожился Санти.
– Святоши… – на глазах островитянина появились слезы. – Две недели назад пять кораблей пришли. Мы думали, торговать, как обычно, а они…
– Что?
– Гарнизон перебили, а потом людей заживо жечь начали. Папу с мамой сожгли, отца Микаэля, а с Айки…
Островитянина затрясло. Он не сразу смог успокоиться, продолжив только через несколько мгновений:
– С сестрички моей младшей кожу заживо содрали… Ей же всего десять лет было! За что ребенка-то?!
– Потому что звери они, – скрипнул зубами император – его долг был защитить этих людей, а он не защитил. – Пойдем в трактир, расскажешь подробнее. Может, сумею чем помочь.
– Спасибо вам, уважаемый господин, – поклонилась девушка, впервые подав голос. – Мы уж и не знали к кому обращаться, никому до нашей беды дела нет…
– Горных мастеров искать надо было, они бы прислушались, – буркнул скоморох. – Меня, кстати, Санти зовут.
– А меня – Кирек. Ее – Ивка. Из рода Дайзехо.