Император горько рассмеялся, откинулся на спинку кресла и мгновенно уснул.
15. Жизнь императора — колизей! [28]
Только редкие крики ночных птиц изредка нарушали тишину, ничего больше не тревожило ночной покой. Обе луны освещали пустынную местность вокруг крохотного монастыря. На многие версты вокруг не было и намека на человеческое жилья. Не желали люди селиться на бесплодных холмах предгорья Мевидарского хребта между самим Мевидаром, Ниокреном и Иртальдаром. Не росло здесь почти ничего, только сухой, ломкий кустарник. Да и воду найти было довольно проблематично, приходилось копать очень глубокие колодцы. Слишком много усилий требовалось, чтобы окультурить местность. Да и зачем, если вокруг предостаточно плодородных земель? В самих горах наоборот, поселений там выстроили множество — чего только ни добывали в мевидарских шахтах, от угля до железа и меди. Потому разве что монастыри да воинские поселения встречались редкому путнику, оказавшемуся на плоскогорье.
К воротам монастыря подкатила карета. Полностью бесшумно, будто ее колеса обмотали тряпками. Да и лошади ступали почти без звука. Наружу выбрались два человека, закутанных с ног до головы в плотные шерстяные плащи. Они переглянулись, но не стали приближаться к монастырю, чего-то дожидаясь. Вскоре из темноты выступил болезненно худой человек с горящими лихорадочным огоньком глазами. Какой-то потусторонней жутью веяло от него.
— Все чисто, мой господин, — поклонился он.
— Ты уверен?
— Да, на пятьдесят верст вокруг никого нет, только в самом монастыре десятка два человек.
— Маги?
— Ни единого, мы сканировали на всех уровнях вплоть до ментала. Не считая опять же самих монахов, среди даонирцев магов всегда хватало. Но их ауры ни с чем не спутаешь.
— Ясно, — недовольно буркнул гость.
— Внутрь нам соваться не стоит, сразу такой трезвон подымется, что сюда все эльдары слетятся, — уведомил маг. — С несколькими мы еще справимся, но не больше.
— Это давно было понятно, — отмахнулся высокий лорд. — Как по-твоему, Шехэ, это не ловушка?
— Все возможно, мой господин. Я бы на вашем месте не рискнул отправляться сюда самому.
— Иногда надо рисковать. Слишком важная информация. В прошлый раз мы проиграли только потому, что не владели ею. И никто, кроме меня, не сумеет сделать выводов из нее. Если бы была возможность снять с рукописи копию, я бы, конечно, кого-нибудь послал. Но раз нет такой возможности, пришлось идти самому. Полагаться на чью-то память я не могу. А вдруг человек что-то не так запомнит или даже намеренно исказит?
— Вы правы, мой господин... — вздохнул маг. — Если бы мы заранее знали, что из Черного Портала может выйти Пожиратель, то но ни за что не рискнули бы его открывать.
— Это уж точно... — нервно поежился высокий лорд. — Едва не доигрались...
— Да, если бы не новый император...
— Какую-то роль там сыграли еще и Пятеро. Боюсь, немалую. А мы о них почти ничего не знаем!
— Не знаем, — согласился маг. — Потому не способны с ними бороться.
— А какого дорхота ваши люди устроили такое в Фан-Кионе? — поинтересовался высокий лорд. — Только погибли без толку.
— О, нет! — хохотнул маг. — Далеко не без толку! Знаем теперь, на что способен император. Он некромант посильнее нас!
— Некромант?! Не ждал...
— Мы тоже были сильно удивлены. И успели убедиться, что Марану до нового императора было далеко.
— Редкостно изворотливая сволочь, — согласился высокий лорд. — Даже Церковь под себя подмял. Этого до него никому еще не удавалось сделать.
— Не только, — скользнула по губам мага змеиная усмешка. — Он и у нас в Нартагале ухитрился посадить на престол своего ставленника. Нам сейчас дома появляться опасно.
— Да, мы почти проиграли.
— Еще не полностью. Есть еще шансы.
— Надеюсь... Ладно, не стоит терять времени. Будьте наготове.
Маг поклонился и исчез в темноте. Высокий лорд проводил его досадливым взглядом. Лучшие погибли во время открытия портала. Лучшие из лучших. А эти... Так, последыши. Куда этому Шехэ до покойного Кёхе... Не тот человек, слаб, да и властолюбив слишком, способен предать. Только деваться некуда, у него остались только эти люди, придется работать с ними.
Подойдя к калитке в воротах монастыря, высокий лорд стукнул в нее условным стуком. Второй гость последовал за ним.
Некоторое время ничего не происходило, затем калитка бесшумно отворилась. В проеме появился сонный монах с факелом. Он осмотрел гостей, убедился, что их всего двое, как и договорено, и молча протянул руку. Один из гостей опустил в нее туго набитый кошелек. Не с золотом, с драгоценными камнями. Много захотел хранитель рукописи за право ознакомиться с ней, очень много, но выбора не было, пришлось соглашаться.
— Магов нет? — хрипло каркнул монах.
— Мы не маги, — высокий лорд казался самим спокойствием.
— Надеюсь, вы предупредили своих колдунов, чтобы сюда не совались? Такой трезвон поднимется... Все погорим. Отец Ордан незваных гостей очень не любит.
— Не надо принимать меня за идиота, — презрительно скривил губы аристократ.
— Что ж, идемте.
Монастырь и в самом деле оказался крохотным. Внутри стен поместились только часовня, склад и небольшое жилое здание с тремя десятками келий. Где же, интересно, библиотека? Монах повел гостей к часовне, нажал в определенной последовательности несколько камней в стене, и в земле открылся проход. Высокий лорд удивленно покачал головой. И кто бы подумал, что библиотека подземная? Да, Церковь хорошо умеет прятать свои тайны, издавна этим отличалась.
Спускались довольно долго, несколько минут. В подземелье было на удивление сухо, даже намека на сырость гости не увидели. Впрочем, а чему удивляться? Иначе здесь не стали бы устраивать библиотеку. Оказавшись в огромном зале, заставленном сотнями, а то и тысячами стеллажей с книгами и свитками, высокий лорд восторженно выдохнул. Да это же не просто библиотека, а одно из тайных книгохранилищ Церкви! Или даже не Церкви, а ордена святого Даонира.
Проводив гостей в дальний угол книгохранилища, монах зажег потайной фонарь от своего факела и поставил его на небольшой стол, указав на табурет рядом. Высокий лорд сел, настороженно поглядывая по сторонам и вслушиваясь. Но не услышал ничего, мертвая какая-то тишина. Да и увидеть в окружающей освещенное пространство темноте ничего не смог. Монах на короткое время исчез, а появившись снова, положил перед гостем выглядящую бесконечно древней пергаментную книгу.
— Вернусь через два часа, — буркнул он и ушел.
Еще какое-то время в темноте виднелись отблески его факела, а затем исчезли и они. Гости остались наедине.
— Читай ты первым, — негромко сказал спутник высокого лорда. — А я посторожу на всякий случай. Мне здесь как-то не по себе...
— Хорошо.
Проводив спутника взглядом, высокий лорд скривился. Что-то не нравилось ему в последнее время поведение брата, очень сильно не нравилось. Странно он себя ведет, непривычно. Хотя если ему не доверять, то кому тогда? С детства они были неразлучны, даже не мыслили о расставании, считали себя единым целым. Да, брат разделял не все его цели, но поддерживал, никогда и ни в чем не отказывая.
Вздохнув, он осторожно открыл ветхую книгу. Пророчество Пятерых... Истинное. Списки с него доводилось читать, но здесь явно есть куски, которых нет больше нигде. Так, это уже знакомо, а вот этого он еще не видел... Высокий лорд погрузился в чтение, тщательно обдумывая прочитанное. Ах, если бы он знал это до начала всего! Ни за что не рискнул бы трогать проклятый Черный Портал, придумал бы иной способ выманить императора.
Стоп! А это еще что?! Ведь Пророчество пятерых завершается их инициацией. Но в этой рукописи было продолжение! Да, не зря за право ознакомиться с ней отданы такие деньги... И понятно, почему ее так охраняют. Высокий лорд вчитался и ощутил, что его волосы встают дыбом. Это что же получается, без Пятерых мир обречен? Их снова ждет какая-то катастрофа? Единый Создатель! Да сколько же можно?!