— Это да... — покивал юноша. — Но ты не так виноват. А вот дядя...
Он с тоской взглянул на того. Абсолютно спокоен, будто это не ему угрожает казнь, только в глазах поблескивают искорки иронии.
— Десятки тысяч человек мертвы, — продолжил Энет. — Страшные разрушения. Казна пуста. Нам с ребятами, чтобы хоть какой-то порядок навести, пришлось такое творить, что ночами с воплями просыпаемся. И еще придется.
— С ребятами? — слегка удивился Дай.
— А нас пять равноправных императоров, — усмехнулся юноша. — Те самые Пятеро, что в прочитанном вами сегодня пророчестве.
— Те самые Пятеро... — задумчиво повторил высокий лорд. — Как я уже говорил, вам не позавидуешь. А по поводу меня? Посади меня пока куда-нибудь, набросаю тебе план по наведению порядка и устранению оппозиции. Казнить всегда успеешь.
— План? — задумался император и мысленно спросил у побратимов, стоит ли.
Те немного подумали и согласились. Прав высокий лорд, казнить или сослать в другой мир никогда не поздно. А на план, созданный организатором такого уровня, стоило поглядеть, очень даже стоило. Возможно, что-нибудь оттуда можно будет и использовать.
Ланиг медленно поднял голову от стопки листков, лежавшей перед ним, и потряс головой. Глаза старика были совершенно круглыми, в них горело неподдельное изумление.
— Что это? — хрипло выдохнул он, постучав пальцем по листкам. — Это же...
— Принес тебе ознакомиться, — задумчиво хмыкнул император, склонив голову к правому плечу. — Интересно узнать мнение.
— Какой гений это писал?! — выдохнул Ланиг. — Это же...
— Значит, данная писанина имеет какой-то смысл?
— А то ты сам не понимаешь! Более чем. Реализовав описанное, мы избавимся от любой оппозиции. О многих указанных здесь организациях не знал даже я! Только со следами их деятельности сталкивался.
— Данную отсюда требуют тщательной проверки, — вздохнул его величество. — Доверять придумавшему этот план человеку я оснований не имею.
— Так кто же он? — Ланиг от любопытства не находил себе места.
— Наш загадочный кукловод, — ответил император. — Тот самый высокий лорд, который затеял заговор.
— Не понял... — растерялся глава тайной стражи. — Ты что имеешь в виду?
— То и имею. Взяли мы с ребятами его позавчера. Извини, что тебя сразу не сказали, хотели поглядеть, чего он там напишет. Вот он и написал.
— Да-а-а... — откинулся на спинку стула Ланиг, глядя на императора так, будто видел его впервые. — Удивил ты меня, твое величество... И кто же он?
— Мой дядя, о котором никто, кроме отца, не знал...
— Твой дядя?! — взметнулись вверх брови старика. — Ты что имеешь в виду?
— Ах, да, — рассмеялся император. — Ты же еще не знаешь. Но тебе надо знать, иначе путаницы не избежать.
Он сбросил капюшон, запечатав предварительно дверь кабинета пологом недоступности. Челюсть Ланига медленно опустилась вниз — перед ним сидел не Санти, а Энет. Граф улыбнулся его реакции и коротко рассказал об ошибке Марана, из-за которой императорами стали все пятеро побратимов. Глава тайной стражи задумался, покивал и заинтересованно оглядел юношу.
— Оно и к лучшему, — сказал он наконец. — Сил впятеро больше. Да и Леку я куда больше доверяю, он вас, обормотов, в случае чего к порядку призовет.
— Его бы кто призвал... — хмуро буркнул Энет.
— Значит, твой дядя, говоришь?
— Да, — и граф поведал историю лордов-близнецов. — Дорогой дядя, оказывается, хотел меня на престол лаарского королевства усадить. А когда увидел, что я — один из императоров, сдал всех своих подельников с потрохами. Этот план — дело его рук.
— Ясно... — вздохнул Ланиг. — Да, проверить придется очень тщательно, но я уверен, что проверка ничего не даст. Если такие люди переходят на твою сторону, то выполняют свои обязательства до конца.
— На нем столько крови, что... — опустил голову Энет. — Перешел или не перешел, это уже не имеет значения.
— Не скажи, — возразил старик. — Из тюрьмы его выпускать, понятно, нельзя. Пусть сидит до конца жизни в комфортабельной камере. Но и не использовать его таланты тоже глупо. Думаю, он прекрасно понимает, что на свободу никогда не выйдет.
— Наверное, не знаю... — снова вздохнул юноша. — Ребята доверили мне решить его судьбу, а я в растерянности... Нельзя оставлять безнаказанным все, что он сделал.
— Для него камера-одиночка — худшее из наказаний, — усмехнулся Ланиг. — Не думаю, что он долго проживет. Но, повторяю, использовать наработки твоего дяди стоит. Такого, — он снова постучал по стопке исписанной бумаги, — никому из нас в голову не пришло. А ведь гениально просто!
— И не могло прийти, — гадливо скривился Энет. — Грязь какая... От одного прочтения на душе мерзко.
— Грязь, — согласился Ланиг, с любопытством изучая его, как какое-то редкое насекомое. — Но очень нужная нам грязь. Если мы реализуем эти задумки, возникновение подобных заговоров в империи станет невозможным. Это раз. Аристократия перестанет ненавидеть императорскую власть. Это два. Будут уничтожены на корню все группировки оппозиции. Это три. Я назвал только бросающиеся в глаза выводы, а там еще много чего есть.
— Я все это понимаю не хуже тебя, мастер-наставник, — опустил голову юноша. — Тоже обладаю памятью прежних императоров. Но лично мне — противно.
— Эх, мальчик-мальчик... — горько усмехнулся Ланиг. — Я тебя хорошо понимаю, но ты — император. От тебя зависят жизни других людей, и на твои решения не должны влиять чувства. Пойми это.
— Это мне тоже ясно... Значит, считаешь, план стоит принять к реализации?
— Считаю! — жестко ответил Ланиг. — Иначе вскоре нам снова гарантированы неприятности. Я сегодня же составлю проскрипционные списки.
— Казней не будет! — хрипло выдохнул Энет.
— Почему?
— Есть другой способ. Мы, императоры, умеем ходить между мирами. Санти нашел неплохой мир, там тепло и безопасно, выжить не проблема. Но людей там нет! Вообще.
— Думаете всех скопом сослать туда? — заинтересовался Ланиг. — А назад дороги не найдут?
— Магов среди них нет, — отрицательно покачал головой юноша. — Оставшихся некромантов мы раздавили еще перед первой встречей с моим дядей. Какие-то одиночки еще остались, понятно, прячутся где-то, но организации некромантов как таковой больше нет.
— Надеюсь, вы правы... — поморщился глава тайной стражи. — Понимаю, не хочется брать на совесть кровь.
— Именно... На нас и так столько всего висит, что не дай Единый. А ведь Он за все когда-нибудь спросит.
— Спросит... — понурился старик. — Но разве мы ради себя стараемся? Ради того ведь, чтобы жизнь людей безопаснее стала.
— Не знаю, мастер-наставник. Ничего я уже не знаю... Давно запутался. Но долг свой выполню до конца. Что ж, приступай. Да, если семьи заговорщиков захотят сопровождать их в изгнание, не чини препятствий.
Ланиг встал и поклонился. Энет накинул капюшон, снова превращаясь в императора, и быстро вышел из кабинета.
Готовясь к выступлению, Джако отчаянно волновался. Никогда еще ему не доводилось выступать на глазах императора! Не думал, что и доведется. По всему Элиану второй день гремел праздник в честь победы. Грандиозный карнавал! Люди пили, веселись, танцевали, кричали. По приказу его величества всех желающих поили вином за счет казны. Трактиры тоже широко открыли двери посетителям — за все платил император! Несмотря на праздник, за гуляками внимательно наблюдали отряды стражи. Императорской и наместничьей. Стражники жестко пресекали драки, уводя драчунов с собой — проспятся, уплатят штраф, больше драться не захочется.
Вспомнив случившееся неделю назад, Джако непроизвольно расплылся в улыбке. Свершилось чудо! То чудо, о котором мечтал каждый скоморох, но на которое ни один из них не надеялся. С циркачей сняли интердикт! Они больше не отверженные! А узнал силач об этом довольно странным образом.
Труппа выступала на одной из торговых площадей Дир-Арната. Сборы оказались неплохими, и Джако был доволен. Только Санти снова куда-то исчез, но он уже привык к постоянным исчезновениям рыжего наглеца и не обращал на них внимания. Придет, никуда не денется. Но когда к ним после выступления подошел священник, человек-гора замер в ожидании неприятностей — ничем хорошим для отверженных визит служителя Единого обернуться не мог. Но неприятностей не последовало, совсем даже наоборот — святой отец пригласил скоморохов прийти на полуденную мессу. Услышав это приглашение, они онемели. Что произошло?! Небо на землю обвалилось? Вот тут-то священник и сообщил, что они больше не отверженные, не отлученные от Церкви изгои, а полноценные граждане империи, имеющие все права. Джако поначалу не поверил в невероятное известие и только когда его допустили к причастию, осознал, что священник сказал правду. Человек-гора принял первое за тридцать лет причастие, опустился на колени и тихо заплакал...