-- И как угадать правильный? -- спросил я.
Бросив на меня презрительный взор, Верзила скривился. Юдоль самодовольно ухмыльнулась, сказала:
-- А ты подумай.
Я еще раз оглядел шары, пытаясь увидеть в них разницу. Пожал плечами.
-- Нужно применить какое-то заклинание?
-- Дур-р-рак, -- сказал гигант.
-- Ага, -- подтвердила Юдоль. -- Кажется, дегро он быстро станет. -- Она спрятала кинжал в ботинок. -- Видишь ли, хозяин корчмы дает групповой квест. Его не выполнить в одиночку. Четыре игрока должны одновременно засунуть руки в эти дурацкие шары. После чего возникнет портал, из которого нужно вытащить артефакт... Готов?
Переваривая услышанное, кивнул. Болтун, Верзила, Юдоль и я выбрали себе чернильные сферы.
-- Раз... -- отсчитала она. -- Два... Три!
В этой раз нет боли. Я ощутил легкое покалывание в кончиках пальцев, в груди разлилось приятное тепло. В метре от нас возникла серая подрагивающая рябь портала.
Поздравляем! Вы получили новые очки опыта!
Уровень: 1 (Опыт: 501 из 1000)
-- Теперь можешь вытаскивать руку из шара и забрать из другого измерения артефакт.
-- А это безопасно?
Верзила фыркнул.
-- Не волнуйся, всё будет хорошо, -- заверила Юдоль.
Чувствуя себя непроходимым кретином, я подошел к порталу, пошарил в серой мгле, пытаясь нащупать артефакт. Пальцы наткнулись на что-то твердое, грубое. Потянул на себя.
Птичий череп.
Поздравляем! Вы прошли 90 % квеста "Вещь в себе"!
Я положил птичий череп в карман плаща. Развернулся к тропе, когда меня окликнула Юдоль.
-- Новенький...
Сильный удар в голову потряс. Перед глазами вспыхнуло, будто кинули головешку в костер, подогнулись ноги. Боль сковала сознание. Девушка схватила меня за шиворот, подняла, будто я вешу легче котенка, и врезала кулаком в солнечное сплетение, отчего перехватило дыхание.
Тщетно пытаясь вздохнуть, вновь упал. Пытаюсь закрываться локтями, но это все равно что бороться со смерчем. Удары сыплются один за другим, буквально поднимают меня в воздух.
Противно хрустнуло, грудь обожгло.
-- Ты слишком слаб, новенький, -- сказала Юдоль, запыхавшись. -- К тому же ничем не помог братьям, когда мы вышли на поляну. Зачем ты тогда нужен? Ты дерьмо на сапоге! Бесполезный ублюдок! С сегодняшнего дня я буду тебя обучать и только посмей ослушаться. -- Её слова доносились словно через толстый слой ваты. -- И у тебя теперь новое имя, новенький. Полудурок.
Разбитые губы кровоточат, из разбитой брови течет кровь, заливает глаза.
-- Не надо... -- прошептал я.
-- Старое имя ты должен заслужить. И что ты разлегся, Полудурок? Вставай и вали к хозяину корчмы. И только попробуй сбежать! -- Она сплюнула. -- Не будем терять время. План такой: возвращаемся на тракт к Капитану, ждем, пока ты, новенький, передашь это дерьмо хозяину таверны и получишь награду, а потом отправляемся в путь. Усек?
Я провалился в спасительную тьму забытья.
Глава 6
Жизнь приобретает смысл, когда находишь цель. Например, хотя бы день обойтись без побоев и порезов. Или оказаться в городе и попытаться сбежать. Или заставить чертову лошадь слушаться. Или досыта наесться и вдоволь напиться. Или... Можно продолжать бесконечно. Я скован невидимыми цепями. И остается надеяться, что когда-нибудь смогу вырваться на свободу.
А желательно вообще выйти из игры. Порой, сидя в седле и слушая бесконечное цоканье копыт, я пытаюсь представить настоящий мир. Воображение рисует причудливые места, скупо наполняет их деталями. Вижу внутренним взором асфальтовые дороги, бесконечные лабиринты домов, сделанные из бетона и железа. Вижу серую хмарь неба, извергающую потоки ядовитой зеленой воды. Модератор прав: что-то все равно просачивается из памяти, даря надежду обрести свободу.
Мы семь дней в пути. И каждый день напоминает предыдущий. Завтрак, короткая утренняя тренировка, дорога, дорога, дорога, привал, дорога, долгая изматывающая вечерняя тренировка, сон... Затем опять по новой. Однако я все равно подмечаю некоторые изменения. Например, забыл, когда в последний раз видел тучи. Лазурное чистое небо радует глаз. Солнце греет сильнее, и больше не напоминает гигантский сияющий глаз бога, следящий за каждым моим движением.
Изменился и сам лес. Стал менее враждебным, что ли. Или просто я привык? По крайней мере, защебетали птицы, нередко на пути попадаются дикие животные -- зайцы, скунсы, лисы и даже лоси. Не знаю почему, но при виде их всегда испытываю дикий восторг, словно ребенок, получивший игрушку.