Сумрак в лесу сгущается, уже не кажется спасительным. Только не оборачивайся!
Ветки хлещут по лицу, но к этому привык еще тогда, когда был один. Слабо прикрываю глаза тыльной стороной ладони. В этой местности слой гнилых листьев не такой глубокий, поэтому ноги не пружинят. К тому же нет вездесущих колючек. Заставляю себя не отводить взор со спин Верзилы и Юдоль. Болтун плетется где-то сзади, слышу его тяжелое дыхание даже сквозь чудовищный шум. Слух обострился до предела.
Нас ищут. Почему я так в этом уверен? Деревья по правую сторону зашевелились, раздался сухой хруст ломаемых стволов. Ускоряю шаг. Я непрерывно сглатываю, стараясь облегчить страшную сухость в опаленном горле. Мне то жарко, то холодно.
-- Ни черта не буду делать, пока не получу ответы, -- сказал я.
Волна тварей ушла далеко от нас и теперь не представляет опасности. Мы наткнулись на речушку, устроили привал на песчаном берегу. Разгоряченное тело охлаждает приятный холодный ветерок. Я смотрю на Капитана.
-- Я не могу...
-- Расскажи ему, -- настаивает Юдоль, прислонившись спиной к большому валуну. Рядом с ней сидят Болтун, Верзила и старик. -- Он все равно узнает. Пускай уж лучше от нас.
-- Ладно, -- сдался Капитан. -- Валяй! Задавай свои вопросы.
С бешено бьющимся сердцем я огляделся, боясь, что нас потревожат твари. Никого.
-- Там, на тракте... Что-то произошло... Я будто вышел из тела и... Блин, сложно объяснить. До сих пор не могу поверить в случившееся.
-- Да, ты нас спас, мальчик, -- сказал Капитан, кивнув.
Громко сопя, Гоблин повернулся на другой бок. Верзила легонько похлопал ладонью по его спине.
-- Ладно, задам вопрос, -- решил я. -- Что творится в реале?
Старик посмотрел на ленту реки, обдумывая ответ.
-- Ничего хорошего там не творится, -- сказал он охрипшим голосом. -- Радуйся, что ты не помнишь. Голод, бедность, кризис. Последний лес вырубили три года назад. А я ведь помню еще те времена, когда не надо было получать разрешения на то, чтобы погулять в парке. Теперь всё иначе. Заводы, заводы, заводы... Вечный смог и вонища. Не-е-ет уж, я лучше здесь задержусь.
Небо постепенно темнеет, переходя от синевы дня к фиолетовым сумеркам. Я спросил:
-- Поэтому люди хотят попасть сюда? Из-за того, что в реале проблемы?
Ухмыльнувшись, Капитан замотал головой:
-- Не совсем. Хотя я действительно считаю, что тебе крупно повезло. Города -- ведь это бесконечные муравейники. Темные лабиринты, прячущие в себе наркоманов, шлюх и убийц. Мы задыхаемся, парень. Не хватает ведь не только воды и нормальной еды. Все остальные ресурсы тоже кончаются. -- Он стал загибать пальцы на левой руке. -- Сплавы лития, сплавы фосфатов, бокситы, нефть, газ... Раньше у каждого были телефоны, компьютеры... Сейчас это непозволительная роскошь, парень. Люди просрали свое будущее!
Его лицо покраснело, Капитан умолк на некоторое время, сжимая кулаки. Я же не намерен останавливаться:
-- А как тогда вы играете?
-- Это проклятое место -- результат работы искусственного интеллекта, -- сказал старик. -- Считай, его развлечение. Видишь ли... Все современные компьютерные системы если не уничтожены, то крайне замусорены вирусами. Проблема приобрела такие масштабы, что мы, люди, на грани вымирания. Мы вернемся даже не в каменный век -- ведь от природы ни черта не осталось! Просто сдохнем.
-- Что мешает удалить вирусы? Как-нибудь избавиться от них.
В разговор вступила Юдоль:
-- Вирусы развиваются вместе с системами и в среднем уничтожают девяносто процентов рабочей информации. Умные суки, которых теперь не остановить. Поверь, интернет, если ты знаешь такое слово, превратился в место, куда лучше не лезть.
-- Неужели их действительно нельзя уничтожить?
-- Ага, -- сказала Юдоль. -- Они подстраиваются под любую, даже самую уникальную, архитектуру.
Капитан потер шею.
-- Оказавшись на грани вымирания, людишки обеспокоились собственным выживанием, -- сказал он. -- Решили в едином и последнем порыве создать такую компьютерную систему, которая бы позволила вытащить из недр планеты последние ресурсы и отправить в космос к новой Земле. Утопия, достойная лучших научных фантастов двадцатого века. -- Он сплюнул себе под ноги. -- Вот только полученные Искусственные Интеллекты, подключившись к сети, погибли под атаками вирусов.
-- А почему они не могут действовать автономно? -- сам удивился собственному вопросу.
-- Какой толк тогда от них?
Разгоняя рукой комаров, Юдоль заметила:
-- Одной интеллектуальной системе удалось выстоять. Даже под самыми мощнейшими вирусными атаками уничтожилось не более одного процента рабочей информации. На этот ИИ и возложили миссию по спасению человечества. Вот только работает он с перебоями.