<p>
Ну, что делать? Вышел я мрачнее тучи из камбуза и поплелся к себе в пилотскую кабину. Как не крути, а помирать мне, видно, придется на трезвую голову.</p>
<p>
Н-да... И вот бреду я, значит, по коридорам, стены которых уже начинают покрываться серебристыми кристалликами инея, и настроение у меня сам понимаешь... Минорное, мягко говоря. Вот прямо камень на душе лежит, веришь? Но все-таки, где-то в темных безднах моего подсознания, робко так забрезжила светлая мыслишка: а ведь на моем ржавом корыте есть еще и грузовые склады. А в них - всякое инопланетное барахло, которое я перевожу за умеренную плату от одной звездной системы к другой. Ну, сам знаешь, что там обычно бывает - посылочки всякие, образцы местных товаров для коммерческих фирм, материалы научных исследований.</p>
<p>
"Вот зуб даю, - говорю я тут сам себе, - шлюньей попандарийской буду, если среди всего этого хлама не найдется чего-нибудь спиртосодержащего!"</p>
<p>
Короче говоря, поворачиваю я в сторону грузового трюма.</p>
<p>
А корытце мое ржавое, хоть и профукало собственный энергетический коллапс из-за течи в фазоциклере, все-таки еще в стадию окончательного маразма не впало. Потому как учет на складах вело строгий и даже распечатки загруженных товаров и образцов делало вовремя. Поэтому сейчас, когда все бортовые компьютеры из-за истощения энергии вырубились, мне не пришлось вслепую рыться среди наваленного в трюме добра. Взял щупальцами застрявшую на выходе из принтера распечатку и в два счета определил, в каком тюке содержится требующийся мне сейчас спиртовый растворчик. Выбор, кстати, оказался минимальным: спиртосодержащая жидкость нашлась лишь среди образцов пищевых продуктов, взятых с вашей Земли.</p>
<p>
Ну, наплевал я, значит, на все правила сохранности транспортируемого груза, вскрыл тюк с соответствующим номером на боку и извлек на свет среднего размера сверточек из фольги. В сверточке обнаружилась цилиндрообразная прозрачная емкость из кремниевого расплава с оранжево-коричневой жидкостью внутри. Слова "бутылка" я тогда, док, не знал. Жидкости у нас давно хранятся в тетропаках или в сосудах из электромагнитных полей.</p>
<p>
Повертел я эту емкость в руках, присмотрелся. Гляжу, а на самом ее дне плавают два удлиненных сморщенных тельца густо-красного цвета.</p>
<p>
"А это что еще за фрукты? - недовольно крякнул я про себя. Вот совсем мне не улыбалось найти вместо нормальной спиртовой настойки каких-нибудь заспиртованных земных пиявок. На боку емкости я углядел этикетку и принялся внимательно изучать химический состав обнаруженного продукта. Этикетка была на украинском языке, но ты же знаешь, док, что в любой школе космогаторов всегда преподают языки самых развитых космических наций. Ну, и украинский само собой тоже. Так что с прочтением текста сложностей у меня не возникло. Жидкость в бутылке, как ты уже, наверное, догадался, док, была перцовкой.</p>
<p>
Э, так вот... Напрасно я вертел носом: тельца красного цвета оказались всего лишь стручками местного растения, добавленного к жидкости для предания вкусовых качеств и цвета.</p>
<p>
Пробка открутилась с коротким хрустом. Я слегка взболтал жидкость в сосуде и осторожно понюхал краешек горлышка. Запах оказался приятным.</p>
<p>
Еще пару секунд я боролся с последними сомнениями, потом отважился, коротко выдохнул и отхлебнул оранжево-коричневой жидкости прямо из горла емкости.</p>
<p>
Обжигающая огненная волна влетела в мое горло, промчалась по пищеводу и стремительно ухнула в желудок. Секунда-другая и по телу стало разливаться приятное тепло.</p>
<p>
Я сделал второй глоток. Мой многощупальцевый организм немного согрелся, и теперь можно было больше не спешить и распробовать напиток более основательно. Хотя вкус у жидкости оказался немного горьковатым, но пить ее было вполне возможно и даже приятно. Во всяком случае, по своим вкусовым данным спиртовая настойка с Земли многократно превосходила пойло вроде "Невадского троллейбуса" или коктейля "Самкокозец Захлебатский", которым потчуют своих посетителей быстрые закусочные с планеты Мерикана.</p>
<p>
Конечно, хмель быстро ударил мне в голову. Ясное дело, я ж ни крошки в рот не брал после того, как ударными темпами вывалился из гиперпространства и отморозился из состояния анабиоза. Мучительно захотелось чего-нибудь пожевать. Вот представляешь себе, док, - именно пожевать, не съесть в один присест, не проглотить мгновенно, а именно неторопливо и тщательно пожевать, полностью насладиться пищей то есть.</p>
<p>
Снова плестись на камбуз мне не хотелось. Поразмыслив, что спиртной напиток вряд ли мог бы быть заказан нашими научниками без соответствующей местной закуски, я пошуршал щупальцем среди остатков фольги и действительно обнаружил в них небольшой кубообразный пакетик в полиэтиленовой упаковке. Разодрав когтями на присосках обертку, я вытащил тонко нарезанные кусочки очень жирного белого мяса с розовыми прожилками и тут же отправил одну из этих белых пластиночек себе в рот. Н-да... Это уже потом я узнал, что этот продукт называется "сало".</p>
<p>
В сочетании с перцовкой вкус оказался божественным! В последние часы моей жизни Высший Разум Космоса милостливо дал мне возможность насладиться одним из самых совершенных продуктов в известной всем мыслящим существам части Вселенной.</p>
<p>
Хмель, между тем, постепенно стал переходить в соответствующее качество. Не знаю, как кто, а я люблю во хмелю, когда тело приятно расслаблено, когда на душе становится тепло, попеть с друзьями в хорошей компании. И пусть компании у меня сейчас не было, но запеть мне захотелось просто неодолимо. Я откашлялся, набрал полные груди становившегося с каждой минутой все более прохладным воздуха и басом, во всю мощь своих легких, запел:</p>