Шепча с зажмуренными глазами, Иоанн ничего не видел, но раздавшийся скрип воротных петель ни с чем спутать было нельзя. Не веря себе, цезарь уставился на открывающиеся ворота. Целое мгновение потребовалось ему, чтобы совладать с неконтролируемо опускающейся нижней челюстью, а затем он вновь вскинул взгляд к небесам.
— Клянусь, ты не пожалеешь! — Прошептав, он обернулся к легату четвертого легиона и в сердцах выругался. Тот лежал на земле, и суетящаяся вокруг свита колдовала над торчащим из груди военачальника арбалетным болтом.
«Это ж чем надо прогневить судьбу, чтобы смерть нашла даже здесь. — В сознании Иоанна, это почти равнодушное удивление сменилось насущным вопросом. — Если легат мертв, то кто поведет легион на прорыв?»
Его взгляд прошелся по лицам заместителей, и он отмел их одного за другим — эти впереди солдат в неизвестность не полезут. Оставался только один вариант и, выдохнув, Иоанн отбросил сомнения. Рука с оружием взлетела над головой, и полуобернувшись к когорте, он закричал на пределе возможного:
— За мной! На штурм!
Ноги сами понесли тело вперед, рот продолжал что-то орать, и мир в глазах сузился до черной щели в воротах. Что там за ней⁈ Велий со своими парнями или враг⁈ А вдруг это засада! Не желая думать о плохом, Иоанн зарычал, закрываясь злой бешеной пеленой от собственного разума и страха.
Промелькнули ворота, затем каменный коридор, он бежал вперед каждую секунду ожидая наткнуться на строй горожан, но никого не было. Позади остался узкий проход в баррикаде, и взгляду цезаря открылась пустая площадь. Городское ополчение разбегалось, не решившись на сопротивление. От неожиданности Иоанн остановился, и, стянув с головы шлем, жадно схватил ртом воздух. Пот ручьем бежал по лицу, бешено колотилось сердце, а в висках лихорадочно стучало только одно слово: «Победа! Победа! Победа!»
Обгоняя его, мимо уже неслась людская река из орущих перекошенных лиц, лязга оружия и грохота тысяч подкованных сандалий. Охваченные ужасом, горожане бежали повсюду насколько хватало глаз, бежали, бросая оружие и ища спасение в лабиринте городских улиц.
В счастливой прострации Иоанн откинулся спиной на стену и блаженно закрыл глаза. В сознании крутилась радостная эйфория сменяя чудовищное нервное напряжение последних дней. «Я победил! Победил! — Сладкое как мед возбуждение крутилось в голове. — Я победил! Я император!»
— Что с тобой? Ты ранен⁈ — Голос Зары вернул его в реальность, и, приоткрыв глаза, он улыбнулся.
— Все хорошо! Со мной все хорошо!
Девушка облегченно выдохнула, и уголки ее губ раздвинулись в ответ. Они молча смотрели друг на друга, наслаждаясь только им понятным мгновением. Не слыша рева бегущей толпы и грохота железа, они улыбались глядя друг на друга. Улыбались как люди, осознающие, что только благодаря тому чувству, которое вспыхнуло и живет где-то глубоко внутри них, они все еще живы.
Из бурлящей вокруг них толпы вдруг вынырнул Велий, и с одного взгляда оценив сцену, отвернулся и крякнул в кулак.
— Хм-хм!
Оторвавшись от глаз Зары, Иоанн выпрямился и вздернул подбородок.
— Я слушаю вас, легат Лука Велий.
Тот, как и положено, почтительно склонил голову.
— Мои император, необходимо срочно развивать прорыв, а я не могу найти легата. Не знаете, где штаб легиона?
Иоанн жестом остановил Велия.
— Не ищи, легат Ганима мертв. — Прищурившись, он внимательно осмотрел площадь. Легион остановился. Предоставленные сами себе, гавелины занялись тем, что у них во все времена получалось лучше всего — грабежом. Кое-где уже вспыхнули ссоры из-за добычи.
'Этой волчьей стае срочно нужен новый вожак, — подумал Иоанн и вновь остановил взгляд на лице друга.
— Придется тебе, Лука, принять эту банду на себя.
Скривившаяся физиономия Велия лучше всяких слов сказала все, что тот думает об этом, и цезарь, нахмурившись, отрезал:
— Лука Велий, я приказываю тебе возглавить четвертый варварский легион и немедленно продолжить наступление. — Смягчив тон, он добавил. — Не дай горожанам укрепится в цитадели.
— Слушаюсь, мой император! — Легат ударил себя в грудь сжатым кулаком и вытянул в приветствии руку.
Ответив на приветствие, Иоанн отпустил Велия, и тот, подозвав бойцов своего штурмового отряда, раздал им короткие приказы. Его люди тут же бросились исполнять, а сам он, выбрав заметное со всех сторон площади место, встал там в ожидании. Очень скоро отыскался отставший штаб легиона и рядом с Лукой поднялся штандарт с орлом, и заполоскались значки всех четырех когорт. Еще через пару минут перед ним выстроились центурионы и трибуны. Что он им сказал, Иоанну было не слышно, но по тому как резво они помчались, стало понятно — впечатление на своих новых подчиненных Велию произвести удалось.