Хотелось основательно все продумать и взвесить дальнейшие шаги, но взгляд подошедшего Велия напомнил — времени нет.
Иоанн взглянул прямо в глаза своему бывшему телохранителю.
— Что думаешь, Лука?
Тот понял вопрос правильно и с сомнением покачал головой.
— Думаю, провернуть тоже самое с Варсанием нам вряд ли удастся. У него своя охрана. Не меньше полусотни преданных ему лично бойцов. А у нас… — Лука обвел взглядом два десятка легионеров. Надо все обдумать и подготовиться как следует.
Здравый смысл в словах комита был очевиден, но все-равно, Иоанн знал, что тот неправ. Что-то подсказывало ему — эта ночь решает все, и не только он играет ва-банк. Повторив про себя, — «Ни в коем случае нельзя упускать инициативу, потерянное время не вернуть», — цезарь нашел взглядом стоящего в ожидании Понция, и у него созрело окончательное решение.
— Лука, — он вновь вернул свое внимание Велию, — тебе уже пора догонять свой отряд. Мы здесь справимся без тебя.
Жестом остановив попытку возразить, Иоанн отрезал:
— Это не обсуждается, — и помолчав, добавил, чуть смягчив тон. — Общий план штурма не должен пострадать ни в коем случае.
В том свете, в каком он видел дальнейшее развитие событий, Лука ему только мешал. Тот попросту не даст воплотить задуманное, и никакие грозные окрики не помогут. Какой бы титул не носил сейчас Лука Велий, все равно он был и остается его телохранителем и другом. Черту, за которой риск для жизни цезаря превысит отмерянный им самим предел, тот не перейдет сам, и ему, Иоанну, не позволит, хоть чем ему грози. Вот центурион Понций, дело другое, тот раздумывать не будет, для него приказ императора превыше всего.
Обдумав все еще раз, Иоанн, понимающе, сжал руку по-прежнему стоящему рядом Велию.
— Не волнуйся, мы справимся. — Он повернулся в сторону Понция. — Ведь так, центурион?
Тот лишь пожал плечами, он такими категориями не мерил. Есть приказ — легионер либо его выполняет, либо умирает. Других вариантов для него не существовало.
Лука Велий видел — цезарь что-то задумал, и возможно в другое время, он бы не оставил подобное без внимания, но сейчас, в условиях острейшего цейтнота, вдаваться в детали не было времени. Он внимательно посмотрел в глаза своему бывшему подопечному.
— Надеюсь, мой император, вы поступите разумно и вернетесь в расположение железных легионов? Поиском Зары мы займемся сразу же по окончании штурма.
Иоанн лишь молча кивнул — конечно. Он не привык врать, и произнести ложь вслух ему было намного труднее. Отвернувшись, цезарь постарался не смотреть другу в глаза — ложь есть ложь, какие бы цели ее не прикрывали.
Сомнения полностью не оставили Велия, но и зацепиться вроде бы было не за что. Вместо прощания он произнес: — уверен, утро будет для нас более счастливым — и, уже не оборачиваясь, направился в сторону реки.
Иоанн, проводив взглядом удаляющуюся спину, повернулся к центуриону.
— Слушай приказ, центурион Понций, — в голосе цезаря зазвучали стальные нотки, — сейчас ты оставишь своих бойцов здесь со мной, — он кивнул в сторону застывшей шеренги легионеров, — а сам вернешься в наш лагерь. По прибытии незамедлительно передашь заместителю Велия мое указание: «Первая когорта останавливает свое выдвижение на позицию и переходит в полное твое подчинение».
На мелькнувшее в глазах солдата недоумение цезарь стащил с пальца именной перстень и протянул его центуриону.
— В случае возникновения какого-либо недоверия покажи вот это.
Тяжелая печатка свернулась золотым кружком на огромной ладони Понция, и тот, посмотрев на блеснувшую бриллиантом букву «И», вновь поднял взгляд на Иоанна. «Что дальше?», — читалось в этом беззвучном вопросе, и цезарь, не задумываясь, продолжил.
— Не таясь, прямо по главной дороге, проведешь свою когорту через весь лагерь и выйдешь к нынешнему расположению имперской канцелярии. Если кто-нибудь поинтересуется, что железная когорта делает в расположении диких легионов или почему движется в противоположном общему направлению, то скажешь… — Иоанн задумался, но голова была забита совсем другими мыслями и ничего путного, как назло, не приходило. Через мгновение, он досадливо махнул рукой. — А, неважно, придумаешь что-нибудь по пути. Скорее всего, в этой суете, на вас вообще никто внимания не обратит.
Цезарь замолчал, представляя в уме картину всего ночного лагеря и той части с западного края, где остановился Варсаний Сцинарион. Просчитав еще раз варианты, он произнес так, словно решил сложную математическую задачу.