Это сбило с толку Джейкла и его друзей: пауки вылезают многотысячной армией, начинают шипеть на всю округу, а потом прячутся, как будто увидели или почувствовали нечто страшное. Осмелевший Арканцев сделал несколько шагов вперёд, ещё раз осмотрев каменное помещение, но привычная картина не изменилась. Вслед за ним пару шагов сделали его друзья. Ничего подозрительного или ужасного не было замечено. Даже как-то тихо стало. Слишком тихо.
— Что всё это значит? К чему они это? — задал вопрос в пустоту агент, понимая, что ему никто не ответит на него.
В этот момент каменное помещение начало дрожать с такой силой, что, казалось, обветренная каменная кладка на потолке будет готова обрушиться на головы героев и придавить их к полу. Дрожал каждый уголок, каждый участок комнаты, будто началось землетрясение. Агент, бизнесмен и военная тут же взглянули себе под ноги, но земля не спешила расходиться, как в прошлый раз. Это было нечто другое…
Спустя некоторое время раздался громкий треск, а через три секунды последовало не менее громкое разрушение стены в конце комнаты. Огромные куски глыбы и камня разлетелись во все стороны, но, как ни странно, обогнули троицу и не придавили ни одного из них. Прямо на глазах у Джейкла, Франца и Фидель из гигантской пробоины в стене начало вылезать какое-то огромное, гигантское существо невероятной формы. Троица не могла видеть воочию этого монстра, но она могла уловить его силуэт, идущий к ним через непроглядную тьму.
Каждый шаг, совершаемый этим существом, оставлял на полу, стене или потолке по одному светящемуся серо-фиолетовому кристаллу, постепенно освещая помещение. Однако само существо почему-то оставалось тёмным, будто оно поглощало весь падающий на его свет и не позволяло себе полностью увидеть. Оно продолжало медленными, неспешными шагами надвигаться в сторону Джейкла и его друзей. Те попятились назад, но к своей неожиданности обнаружили, что проход обратно был запечатан гигантскими кристаллами и пробить его не представлялось возможным.
И когда от существа и троицы осталось меньше пяти метров монстр остановился, как вкопанный. Постепенно он прекращал поглощение света на себя, позволяя увидеть себя со стороны. Длинные лапы, несколько пар красных глаз, мандибулы, искривлённое брюхо с жалом… что-то всё это было смутно знакомым. Это был паук, верно, но нечто упорно мешало Джейклу, Францу и Фидель вспомнить, какой именно это паук.
В одно мгновение существо будто вспыхнуло, озарив окружающее пространство световой волной и придавая каменным залам немного постоянного освещения, а заодно осветив себя, явив себя во всём своём великолепии.
— Приве-е-е-етики, — насмешливо прохрипела Шарни максимально искажённым голосом. Паучья Королева. Она здесь… — Я ждала вас. Добро пожаловать! Как вам одно из моих подземных логовищ?
Её появление вызвал эффект ядерной бомбы в помещении: Джейкл моментально отпрыгнул от неё, обнажил клинки и испустил с них огромную дозу электричества, достаточную, чтобы убить нескольких обычных пауков наповал; в свою очередь Шенер послал в сторону паучьей королевы несколько ударных разрядов тока из перчатки, одновременно выстреливая из револьвера, а Фидель, выхватив свой легендарный клинок из ножен, накинулась на подземную владычицу, попытавшись несколькими движениями перерубить ей все лапы.
И их всех троих постигла неудача: электричество не возымело на Шарни никакого эффекта, лишь ещё больше раззадорило, а пули и меч отскочили от невероятно прочного хитина королевы; бедная Фидель, вступившая в ближний бой с паучихой, получила всю кинетическую энергию от своего удара обратно, из-за чего её откинуло на несколько метров в сторону, заставив больно удариться затылком об стену.
— Идиоты, — покачала головой из стороны в сторону Шарни, — я непроницаема для обычного оружия, а вы ещё и мои эссенции. Вы не навредите мне, как ни старайтесь.
— Кхе-кхе-ехе-кх! — прокашлялась Фидель, поднимаясь на ноги. — Вот это прикольно. И что нам с тобой делать? Ядерку на тебя скидывать что ли?
— Попробуй. Если сможешь, — засмеялась паучиха. Её искажённый шипящий смех навсегда засел в голове у каждого из троицы. — Стоит только мне снизойти до вас на переговоры, то вы сразу же кидаетесь. И совершенно неважно, что я предупреждала о сроках: если не уложитесь — у вас будут большие проблемы. Но кто слушает выдумки, верно? Это всё миф, конечно! Моё существование недоказано!
Шарни медленно повернулась в сторону Фидель. По какой-то непонятной для себя причине Випридак сделала несколько молниеносных шагов вперёд, оказавшись в одном ряде с Джейклом и Францом. Только через три секунды она осознала, что паучиха может её контролировать, от чего и Випридак, и Мэйнайо, и Дэспертару, стало по-настоящему страшно: паучья королева может легко контролировать и перенаправлять любые их движения. Она уже победила сразу после того, как вступила в прямой контакт с троицей. Что же будет дальше?
Умеет ли она считывать их мысли? Насколько широки её области по управлению простым смертным? Распространяется ли это на всех или только на них? Снова тысяча вопросов и ни одного ответа: Шарни их точно не даст в полном объёме.
— Допустим, — подчеркнул Шенер. — Но мы собирались разрешить этот вопрос раз и навсегда между нами и тогда мы бы прекратили конфликт, и тогда ты бы успокоилась. Зачем ты спустила нас к себе? Ты сама в итоге продолжила войну.
— Побольше наглости, побольше! Даже паукам это нравится! — Шарни характерно постучала лапами об пол, будто имитируя аплодисменты. Но затем она резко переменилась. — Думаете, я не знаю, чем всё действительно закончится? Бессмысленная драка, по итогу которой один победит, а остальные сбегут и продолжат. Или за них кто-то подхватит. Вы даже не попробовали друг с другом договориться о простейшем перемирии, чтобы задобрить меня. Нет. Даже не увидели такой возможности. Вы отвечаете агрессией на всё то, что вы считаете для себя неправильным и непонятным. Я ненавижу подобную реакцию и вам лучше не знать почему.
Раздражительная паучиха сделала к троице друзей ещё несколько шагов, возвышаясь над ними, как величественный зверь над низменными муравьями. Под этим взглядом красных глаз стало одинаково неуютно и странно всем троим, а у Джейкла ещё обострилась головная боль, преследовавшая его на протяжении всего путешествия. Чувство опасности за себя и своих друзей буквально вопило так, как никогда прежде.
— Вы как дети: не можете наиграться, вечно всё хотите повоевать друг с другом, поспорить, в очередной раз выяснить кто сильнее, кто прав, кто богаче, кто умнее, кто влиятельнее… Вы мне все одинаково противны. И пусть вы занимаетесь этим между собой сколько угодно. Но вы лезете со своими устоями в наши логова, наши шахты, наши убежища. И даже разоряете наши дома, наши обители. Вы тревожите меня и моё потомство… Впрочем, я отвлеклась. Мной на эту тему было сказано достаточно ещё давно. Но мне по-прежнему смешно с одного факта…
Она подвинулась к Джейклу, Францу и Фидель на ещё несколько шагов, заставив их отступить перед своим гигантским силуэтом тела и припасть к стенке. Это не могло не заставить королеву усмехнуться.
— Ваши судьбы действительно были связаны. Вы родились с предначертанием встретить равного себе. И вы встретились. Но даже несмотря на это вы продолжаете меня удивлять, потому что грызётесь друг с другом там, где не должны были этого делать. Если бы не я — вы бы даже не встретились возле офиса. Никто бы не сказал одному ждать, а двум другим никто бы не передал координаты. С моей стороны это было лишним, моей задачей было дать вам ультиматум, с которым вы не справились. Но я понадеялась и подумала, что лишь встретившись напрямую вы прекратите тревожить меня. Я ошиблась. Вы неисправимы. Вы, творения моего отца, ничем не отличаетесь от других людей. По крайней мере, пока сами являетесь такими…
— Ты нас вытащила сюда, чтобы поразглагольствовать на тему какие люди плохие? На себя посмотри, монстр, — неожиданно выступил вперёд Джейкл, наставив клинки на паучиху. Та даже не увидела этого, — превращаешь людей в своих гибридных рабов, убиваешь живых существ, уничтожаешь то, что мы выстраивали веками.