– Я не знаю. Может, он дорог ей? Может она позволит нам остаться в живых?
– Если она дорожит Авлисилем, то просто позволит ему тебя убить.
– Но я думала, что я нужна. Избрана для их ритуала.
– Ты не избранная, – усмехнулся ситраец, – ты всего лишь подготовка к ритуалу, ингредиент в мешке ведьмы, можно изготовить другой. А если точнее, они изготовили – есть ещё три девушки, подходящие по параметрам предсказания. Твоя подготовка, разве что, более театральна, но ты лишь одна из многих. Твоя мать и ты должны совершить по шесть убийств – турнир дал вам эту возможность. Остальные убивали обычных людей, не на турнире. А вот двести пятьдесят две жертвы – это условие жесткое и сложновыполнимое. Поэтому победитель должен быть только один.
Ответы утешения не приносили. Новая информация не помогала решить, что же ей делать дальше, поэтому Лекс занялась насущными проблемами и пошла искать Лиса. Дома его не было. Гадая, куда же он мог подеваться, Алексия заглянула в таверну, и опешила от картины, представшей её взору. Лис стоял на столе, держа в руке кружку с элем, содержимое которого расплескивалось вокруг. К нему жалась местная ночная бабочка, потрепанного вида девчушка с безвкусным ярким макияжем и грязным, но оголяющим все необходимые места платьем. Лис орал какую-то местную веселую песню под аккомпанемент мокрого от эля мужика, играющего на лютне.
Это слишком. Какая-то часть мозга говорила Алексии, что она не должна вмешиваться, что он может справляться со своим горем так, как ему хочется, но девчушка стояла к нему слишком близко, а взгляд, несмотря на задорную песню, был таким тоскливым, что она не выдержала. Одним резким прыжком девушка замахнула на стол, тут же выхватывая почти пустую емкость с элем и отбрасывая её в сторону. Обратив, таким образом, его внимание на себя, она сделала второй шаг – схватила его подружку за руку, сделала грозное лицо и проворчала:
– Вали отсюда. – Та, наверное, узнала Лекси, и, тихо пискнув, поспешно ретировалась, оставив после себя лишь шлейф тошнотворно сладких духов. Лис тем временем прекратил петь и смущенно уставился на подругу. Ей даже показалось, что он сейчас опустит взгляд и покраснеет, – Давай-ка на землю, – ласково проговорила Лекс. Он кивнул и спрыгнул со стола, чуть не упав при этом на залитый элем пол. Девушка не понимала, как он стоял на ногах до этого, но она еле втащила его по лестнице наверх. Когда они вошли в комнату, для того, чтобы оставаться в вертикальном положении, ему пришлось опереться левым плечом о стену.
– Давай, Авлисиль, будь хорошим мальчиком, ложись спать, – пробормотала Алексия, подталкивая его в спину. Но дариец взял её за талию, приподнял над полом и поставил перед собой.
– Мне так стыдно, что тебе приходится нянчиться со мной, как с ребёнком.
– Ничего, ты сделал для меня то же самое, помнишь? – криво улыбнулась Алексия, стараясь унять разыгравшееся воображение.
– Ну, ты была пьяна не по своей воле, – грустно улыбнулся Авлисиль, – Лекс, я всё хотел тебе сказать..., – его пальцы коснулись тыльной стороны её ладони и медленно поползли вверх по руке, вызывая мучительную, почти болезненную дрожь по всему телу, – Хоть я и знаю, что это не правильно. И ты этого не помнишь. Но я никак не могу забыть твой поцелуй, – к плечу он прикоснулся уже всей ладонью, продолжая движение по спине, – Я всё думал, что это пройдет. Что я перестану вспоминать о тебе, но..., – Лис коснулся лопаток, аккуратно притягивая её ближе, девушка уже забывала вдыхать, впитывая каждое его слово, растворяясь в прикосновениях, – но я не могу выкинуть тебя из головы. Я не хочу этого делать, – на этих словах он запустил левую руку в её волосы, правой продолжая двигаться вниз по спине, – Я хочу снова тебя поцеловать, – губы у Лекс словно пронзили тысячи иголок, она чувствовала его дыхание на своей коже, и потянулась вперед, не в силах сдерживаться. Легкие обжигало при каждом вдохе, ноги подкашивались...
– Лекси,... Ох, детки, я вам помешал? – оголяя клыки, улыбнулся Влад. Лис выпустил её из своих рук, и устало осел на кровать.
– Что случилось? – разочарованно буркнула девушка, стараясь унять подкатывающий нервный смешок.
– Нам надо поговорить.
– Сейчас? – она все больше раздражалась.
– О, ещё минут пять назад я мог бы потерпеть, но теперь, после увиденного, да, сейчас!
– Что? – почти выкрикнула Лекс, хлопая дверью своей комнаты.
– Так, начнём с очевидного. Чем это ты там собиралась заняться? Я, как мне помниться, уже указывал тебе на тот факт, что существует немаленькая вероятность в ближайшее время вам встретиться на арене. Ты зачем усложняешь и без того нелегкую для себя ситуацию?
– Ты пришел, для того чтобы нотации мне читать?
– Нет, это приятный бонус. Я пришел вернуть тебе вот это, – сказал вампир, протягивая ей ту самую книжку, что выпала из аптечки.
– Что это?
– Дневник твоей мамы. Извини, не удержался и прочёл его без тебя.
Лекс выхватила книгу из его рук, сбежала по лестнице и уселась за один из пустых столов. Читать его целиком времени не было, поэтому она пролистывала страницы, стараясь уловить главное. Перемещение в Мериот, восхищение миром, новыми возможностями. Знакомство с Владом. Обучение, Владимир, желание участвовать в турнире, Влад, новая подруга Илинкора, Влад, турнир. Опять Влад, снова Влад, Влад, Влад, Влад. Это даже утомляло. Но вдруг, на одной из страниц короткая запись – «Я выхожу замуж за Миира». Потом ещё одна – «Узнала, что беременна». Дальше – несколько похожих невнятных записей: «Приезжала Илинкора, лишь она меня поддерживает», «Родилась девочка, назвала Алексией», и прочее в том же духе. Заканчивали это великолепие два заляпанных и как будто покореженных влагой пустых листа.
– Её как будто подменили.
– Ты тоже заметила? Я думаю, Миир держал её под принуждением всё это время.
– Господи, какой он мерзкий. Я убью его при следующей встрече.
– Тебе не придётся, – мрачно сказал Влад, и стало понятно, что Миира она больше не увидит. Девушка тихо поёжилась – она привыкла к герцогу и считала его добрым и безобидным, но он всё это время оставался вампиром, – Но это не всё. Видишь две последние страницы?
– Они же пустые.
– Я думаю, нет. Когда мы ещё учились магии огня, учитель показывал нам одно заклинание. Можно написать что-то на бумаге и скрыть это, а потом проявить.
– Так прояви.
– Не глупи, Лекс. Я потерял дар огня, когда стал вампиром. Сейчас у меня стандартный набор для ночного хищника – сила, скорость и принуждение. В гильдии магов нам, судя по всему, не помогут, учитель мой уже умер. Ещё варианты есть?
– Да, – поморщилась Лекси, – есть один.
Так как комната девушки была занята пьяным Лисом, они решили пригласить Велноку в дом Влада. Ждать он себя не заставил, и в тот же момент, как вошёл, он напомнил, почему Лекс так старательно избегала его.
– Что это с ним? – удивленно спросил Влад. Алексия всё пыталась поднять Велноку на ноги, а тот с завидным упорством целовал её колени.
– Не знаю, что с ним. Вбил себе в голову, что мы предназначены друг для друга. Преследует, теперь вот вообще с катушек слетел. Да прекрати ты, фу, какая мерзость.
Влад бесцеремонно поднял жилистого парня за шкирку и с любопытством заглянул в его лицо. Велнока обиженно сопротивлялся, но вампир был раз в сто сильнее, и никаких успехов это не приносило.
– Да он под внушением, Лекси.
– Что? С чего вдруг такие выводы?
– Подумай сама, маниакальное следование к цели, психические расстройства на фоне неспособности добиться желаемого. Это грубый, довольно примитивный и неумелый, но сильный гипноз. Я думаю, твой папаша и его держит как домашнее животное. Нужно вывести его из этого состояния.
– Я должен вернуться к учителю, – слабо запротестовал Велнока, всё ещё метаясь в стальных руках Влада.