Брестская крепость располагалась на четырех островах, образованных рукавами Мухавца и Западного Буга и системой искусственных обводных каналов. Она состояла из центрального укрепления (цитадели) и прикрывавших его Тереспольского, Волынского и Кобринского предмостных укреплений.
Умело использовав местность, русские военные инженеры создали действительно неприступные укрепления. Впоследствии они совершенствовались и достраивались. В Кобринском предместье одновременно с крепостью быстро рос новый Брест. Он раскинулся на значительной площади и застраивался преимущественно одно- и двухэтажными деревянными домами. Строились новые церкви, прокладывались прямые улицы. Эти улицы и постройки сохранились до наших дней.
В центре нового города был базар. По двум сторонам прямоугольной площади располагалось 140 магазинов, свидетельствующих о преобладании мелкой торговли. С этого времени Брест превратился в провинциальный город. В нем было построено около 800 домов, из них только 55 каменных.
Крупнейшими предприятиями города были четыре табачные фабрики, пивоваренный завод и ремесленные мастерские. Производственная деятельность этих предприятий ограничивалась изготовлением сигар, свечей, пива, выделкой кожи. В городе было только одно уездное дворянское училище и девичьи пансионаты, в которых обучались 103 учащихся. При дворянском училище была библиотека. Других просветительных учреждений в городе не существовало.
Не лучше обстояло дело и со здравоохранением. Статистика 1863 г. свидетельствует, что в Брестском уезде в период эпидемий заболевал холерой каждый четвертый житель, а от различных болезней умирало в среднем 11% заболевших. Особенно высокой была смертность детей, более 1/з их умирало в возрасте до пяти лет. В городской больнице имелось лишь 15 мест. Размещалась она в наемном доме. Ее штат состоял из врача, фельдшера, смотрителя и четырех санитаров.
Для сравнения можно указать, что тогда в Брестском уезде насчитывалось свыше 350 питейных заведений, на каждого жителя приходилось на год в среднем семь ведер спиртных напитков, в том числе более пяти ведер водки.
В 1859 - 1860 гг. в России сложилась революционная ситуация. Отзвуком этих перемен было восстание белорусских крестьян в 1863 г. под руководством Кастуся Калиновского. В том году он приезжал в Брест для инспектирования повстанческих отрядов.
Брест посетили многие видные деятели русской культуры и литературы. В 1867 г. сюда приехал из Петербурга писатель-демократ Федор Михайлович Решетников. Его повесть «Подлиповцы» была опубликована в некрасовском журнале «Современник» и получила высокую оценку демократической критики. «Русское слово» опубликовало повесть «Между людьми». Эти произведения, проникнутые любовью к народу и ненавистью к угнетателям, будили революционную мысль.
В 1864 г. Решетников женился на С. С. Каргаполовой, трудный жизненный путь которой он в какой-то мере описал в романе «Свой хлеб».
После выстрела Каракозова в России наступил период политической реакции. «Современник» был закрыт. Материальное положение Решетникова, который проживал в Бресте, ухудшилось. С. С. Каргаполова, окончившая повивальный институт, получила место акушерки в госпитале Брестской крепости. Федор Михайлович писал об этом периоде в дневнике: «Крепость в полутора верстах. Скука. Кроме того, не с кем поговорить от души, а хотя и есть люди хорошие, но они забиты и поневоле подчиняются влиянию других людей, которые интересуются только «Русским инвалидом». Казенная обстановка, солдатская форма - надоели… Поневоле хочется вырваться из этого мира»…
В Бресте Ф. М. Решетников окончил третью часть романа «Глумовы», создал комедию «В поветовом городе» и несколько рассказов на местные темы. В рассказе «На западе» приводится такой факт. В Брест приехала театральная труппа. Театра в городе не было, и спектакли ставились в амбаре, через крышу которого просачивалась дождевая вода. Зрители сидели на досках. Писатель рассказывает о бедной, убогой здешней жизни, жестоких нравах, большой смертности детей и т. д.
В 1870 г. жену писателя не «внесли в штат» госпиталя, и она была вынуждена вернуться в Петербург, куда незадолго до этого выехал и Ф. М. Решетников.
После завершения в 1872 г. строительства железной дороги Брест - Москва город превратился в крупный железнодорожный узел. Сооружение Днепро-Бугского канала (1841 г.) и железной дороги обусловило быстрый рост населения. Так, в 1831 г. в Бресте проживало около 10 000, в 1862 г. - 20 000, в 1885 г. - 35 000, в 1895 г. - 46 568 человек. В 1897 г. 15% населения города составляли рабочие и ремесленники (вместе с семьями) [27].