«И чего я вызвался идти с этим?.. Черт дернул за язык!.. Лучше бы рванул на окраину к Рае. Переждал бы все эту канитель, отлеживаясь в ее теплой постели и попивая домашнее сливовое винцо… И плевать, кто в городе: наши ли вертухаи или немцы-хренцы! Э-эх…» Дима представил нежные телеса и горячие объятия своей черноокой подруги и вконец расстроился. В его ботинках хлюпала вода, и какая-то колючая, насыпавшаяся за шиворот дрянь, терзала вспотевшую спину. Брестский вспомнил о корешах: «Небось думают, что погиб! А я вот он, как последний м…, шагаю неизвестно куда, неизвестно за чем!»
– Эх, пошкворчать бы щас! – с тоскою вслух сказал Брестский, уже зная, что Крутицын не курит, а свои давно закончились, и посмотрел на часы: стрелки показывали без четверти четыре. – Это ж надо: почти три часа пехаем.
– Ничего, парень, нам бы только до наших частей добраться, а там уж видно будет, – сказал, обернувшись, Крутицын, и Дима вдруг подумал, что никакого особенного плана у счетовода нет.
«А если «наши» не возьмут, а что если откажут? И что тогда прикажешь делать?.. А еще чего доброго просто шлепнут! Скажут, что шпиёны, и шлепнут. Это они запросто…» Вконец расстроенный такими мыслями Брестский чуть не налетел на замершего вдруг Крутицына.
– Слышишь? – сказал тот, поднося к губам палец и показывая глазами вперед, где в просветах между деревьями уже виднелась залитая солнцем опушка. Оттуда доносились отдаленная стрельба и грохот разрывов. Несколько чернобрюхих самолетов с крестами на крыльях, растревожив верхушки деревьев, пронеслись над лесом и умчались в ту сторону.
Крутицын предложил взять левее, и товарищи едва не натолкнулись на немецкую пехоту. Сгрудившись на краю ржаного поля, солдаты надевали каски, ранцы, готовясь, по всей видимости, идти в атаку. Слышался веселый гогот. Рядом на дороге стояли грузовики.
– С комфортом воюют гады! Ишь ты, прям как на работу собираются, – шепнул Брестский Крутицыну. – Вот бы гранату в самую-то кодлу!..
Но счетовод не ответил, внимательно наблюдая за происходящим. Немцы тем временем развернулись цепью и неторопливо пошли через поле к жидкой лесополосе, отделяющей его от другого поля. Рожь доходили им до пояса. Крутицын видел, как офицер, идущий чуть позади, сорвал стебелек и стал ковырять им в зубах. Вслед за пехотой тронулись и запылили по дороге грузовики.
Когда солдаты достигли середины поля, по ним вдруг ударил затаившийся среди высоких стеблей пулемет. Он бил почти в упор, как косой срезая серые, кажущиеся одинаковыми фигуры. Словно поскользнулся и исчез во ржи офицер. Отчаянно крича, немцы бросились в рассыпную. Залегли. С разных сторон затрещали вразнобой автоматы.
Но пулемет внезапно смолк, и спустя некоторое время перестали судорожно жать на курки и немцы. Крутицын увидел, как над покачивающимися на ветру колосьями то там, то сям стали появляться тазообразные каски. Судя по их перемещениям, пехотинцы, рассредоточившись, стремились взять пулеметчика в полукольцо. Но тот словно сгинул, растворился среди ржи, и солдаты потихоньку смелели. Уже не таясь, безостановочно стреляя, они рванули было к месту, откуда их окатили смертоносным огнем. Над срезаемыми пулями колосьями бесновалась, не успевая осесть, колкая пыль.
И тут над полем опять покатилось тяжелое пулеметное: та-та-та-таа! Повалились в рожь нашпигованные свинцом иноземцы, затаились оставшиеся в живых, и только крики раненых да доносящийся со стороны лесополосы грохот нарушали тишину солнечного дня.
Несколько раз пытались подняться пехотинцы и снова, и снова падали в рожь, прижатые кинжальным огнем. Сотни автоматных очередей в который уже раз сходились в одной точке поля, где скрывался невидимый храбрец, и казалось, ничего живого уже не может остаться в их смертоносном перекрестье. Но пулемет, ненадолго замолкая, продолжал отчаянно огрызаться.
С каждым разом немцы подбирались все ближе и ближе к стрелявшему, и наконец в ход пошли гранаты, брошенные с нескольких сторон почти одновременно. Стремительно крутанулись в воздухе их странно длинные ручки, и там, где они упали, вдруг вздыбились невысокие земляные кусты. Средь комьев земли мелькнул, словно почудился, пулеметный ствол и… все стихло.
Брестский стиснул зубы и опустил руку в карман, в котором лежал пистолет. Крутицын, заметив это, отрицательно мотнул головой.
Ветер донес до них обрывки резкой, как лязг затвора, команды, и из ржи медленно приподнялись несколько серых фигур. Сутулясь и безостановочно стреляя, солдаты побежали в сторону пулемета. Через мгновение они уже призывно махали остальным.