— Простите за опоздание! — прозвучал голос Герра. Он тоже появился при параде и уселся на единственный свободный стул в другом конце стола.
— Итак! — довольно возгласил принц, возвышаясь над всеми. — Служба в элитном отряде предполагает общение с высокопоставленными чинами, политиками, дипломатами, членами императорской семьи и другими важными персонами. Конечно, более основательная подготовка к выходу в свет вас ждет после сдачи финального испытания и зачисления в отряд. Но осталось каких-то три недели, потому я предложил капитану Муру вывести урок этикета на новый уровень. Сегодня у нас будет небольшая встреча в тесном кругу. Я и генерал Герр вызвались быть гостями. Ваша задача изучать нашу манеру общения и поведения за столом. После ужина продолжим урок танцев.
Девушки, поедавшие принца глазами, восторженно охнули и зашушукались. Подозреваю, в приличном обществе леди себя так не ведут. Хотя откуда мне знать?
— Что ж, приступим к трапезе! — объявил капитан Райс и плюхнулся на место около меня. Даже слегка задел плечом.
А дальше офицер Картер, сидевшая в центре, начала объяснять назначение приборов. У каждого было по две тарелки, три вилки, две ложки, два ножа и четыре бокала. Из всего ею сказанного я запомнила только последнюю фразу:
— Иными словами, приборы нужно использовать по порядку их расположения.
Дальше мы понарошку ели, оттачивая движения, при которых поглощение пищи выглядело бы максимально эстетично. Локти на стол класть нельзя, о чем Адэйр мне постоянно напоминал. Горбатиться тоже непозволительно, лишь слегка наклоняться вперед, и вообще спину держать ровно все время. Зачерпывать полную ложку с горкой неприлично, накалывать целый кусок мяса на вилку, а затем откусывать его — тоже. Под конец застолья я поняла, что если когда-либо меня возьмут на подобный прием, то лучше вообще ничего не делать. Сидеть, как восковая фигура и размеренно дышать. Все.
К тому же, в этом платье я и наклониться толком не могла, не рискуя при этом показать все свое добро Адэйру. Хотя тот был бы не против! Он вообще не спускал с меня глаз. Оттого замечания я получала чаще остальных. А по другую сторону стола изредка слышались язвительные комментарии Мура.
— Бри, спина! — в который раз напомнил принц.
— До некоторых туго доходит, — подметил капитан.
Я прищурилась, глядя на него, и максимально выпрямилась, отчего платье угрожающе обтянуло груди. И эта часть тела тут же ощутила на себе обжигающий взгляд напротив. Я поймала Мура на горячем. Он пялился! На вырез и пропадающий в нем шнурок с его подарком. Я не снимала кристалл вообще никогда. Правда, через мгновение Кит уткнулся в тарелку, а вилку сжал до белых костяшек. То есть вот так, да? Пялимся, хотим-желаем, но упорно делаем вид, что ничуть нет. И совсем ничего не объясняем. А сегодня еще и язвить изволим.
Лучше бы просто игнорировал, а то теперь меня так и подмывает выдавить колкость в ответ.
Неожиданно заиграла музыка, и принц грациозно поднялся со своего места, чтобы подать мне руку.
— Леди Брианна, позвольте пригласить вас на танец.
Кендис прыснула со смеху, но я даже не стала испепелять ее взглядом. И так знала, что они с Муром пристально за нами следят. Сладко, как только умею, улыбнулась принцу и протянула ему лапку.
— Сочту за честь, ваше высочество, — проворковала я.
Принц засиял так, словно только что выиграл миллион, и повел меня в центр зала. Через мгновение присоединились еще две пары. Капитан Чейз пригласил Шайлу, а Айдан — Наташу. Принц закружил меня, и постепенно подтянулись остальные. Даже Герр, которого на танцпол упрямо вывела офицер Картер. И держала его подальше от нас. Уверена, не случайно. Бросив на танцующих рядом Мура и Кендис быстрый взгляд, я посмотрела в глаза своему партнеру и заулыбалась пуще прежнего. А он непозволительно близко притиснулся ко мне и зашептал на ухо:
— Вижу, ты, наконец, начала мне подыгрывать.
Я едва не оступилась, но постаралась не проявлять эмоций на лице. Принц засмеялся.