- Не выспался я сегодня, - словно прочитав её мысли, пробормотал её друг детства.
Она едва заметно пожала плечами.
- Саша, я давно собирался перед тобой извиниться. - Он набрал побольше воздуха в легкие. - Мне стыдно, что я оставил тогда, в Лондоне, все твои вопросы без ответа. - Он пристально смотрел на неё, но она сосредоточилась на созерцании диковинных зверей на гобелене. - Я тогда был подавлен, смущен всем происходящим. - Он слегка повысил голос: - Да, признаю, я испугался, но согласись, всякий на моём месте испугался бы. Обвинения, которые ты выдвинула против «Вайта», были чудовищны.
Александра перевела взгляд на своёго бывшего эксперта.
- Ты ничего не обсудила со мной, не предупредила ни о чём, а потом потребовала от меня поддержки и помощи.
- Разве?!
- Да, потребовала. Даже если ты мне об этом не сказала напрямую, моё участие подразумевалось - я, твой друг и эксперт, должен был встать безоговорочно на твою сторону… - Он подождал, но она снова промолчала. - Но мне нужны были доказательства, понимаешь? - От волнения его голос срывался. - Я должен был изучить все факты, прежде чем решить, что же делать дальше.
- Изучил?
- Да, изучил. - Он поднялся. - Они в соседней комнате.
Распахнув двойные двери, он знаком пригласил её войти.
Не спеша Александра встала с кресла и по дивному мягкому ковру прошла в соседний зал. Шторы в нем были распахнуты, и в раскрытые настежь окна сияли блики волн. Рядом с домом мелкими осколками блестел бассейн с выложенной по бокам мозаикой, дальним краем своим переливающийся прямо в лазурную гладь Средиземного моря. По дну бассейна прыгали солнечные зайчики, и разноцветными огнями горели по краям мозаики цветы. А вдали, сколько хватало взгляда, шевелилось, дышало, жило море.
Насытившись простором, Александра развернулась и сделала несколько шагов к картине, одиноко и торжественно висевшей на обитой шелком стене. Сомнений никаких быть не могло - это был он. «Бриг «Меркурий». Её «Меркурий», тот самый, что все детство провисел над её кроватью; тот, что вел её за собой в отрочестве и поддерживал в юности. Тот, что давал ей силы всегда быть собой, а потом, преданный, проданный ею же, продолжал сопровождать её всю жизнь, не отпуская от себя ни на минуту.
- Так каким образом, напомни, эта картина вновь оказалась у княгини? - небрежно спросила она.
- Понимаешь, клиент медлил с оплатой, и княгиня расторгла сделку с «Вайтом». Как тебе известно, на оплату работы, купленной с торгов, покупателю дается двадцать один день. И если аукционный дом не выплачивает продавцу деньги в строго установленный срок, то тот может аннулировать сделку. - Макс сделал паузу; Александра его не перебивала. - В итоге княгиня сама вышла на покупателя, который является моим многолетним клиентом, и предложила ему взять у неё работу напрямую на более выгодных условиях. То есть без комиссионных «Вайту», что с трех с половиной миллионов составляет весьма значительную сумму. - Макс снова помолчал. - Сашка, я знаю, что тебе тяжело будет это услышать, но после всех исследований, которые я провел для своёго клиента, кстати сказать, весьма озабоченного вопросом подлинности после твоего выступления, у меня не осталось никаких сомнений, что это настоящая работа Айвазовского. Я провел полный технико-химический анализ картины - и по составу пигментов, и по связующим, и по всем другим параметрам, включая рентген и радиографию, - это знаменитый «Бриг «Меркурий».
Александра медленно обернулась к Максу.
- Я покажу тебе результаты исследования, и ты вынуждена будешь со мной согласиться, - тут же добавил он. - Я знаю тебя много лет, Саша, и я уверен, что для тебя важнее всего истина. Даже твоя гордость и репутация не позволят тебе назвать подлинную работу фальшивкой во имя своих личных интересов. - Макс подошел к ней совсем близко. - Я знаю, что тебе сейчас очень тяжело, но я не оставлю тебя. У меня много друзей работают на «Вайт», и я сделаю все, чтобы замять скандал. Обещаю тебе - я не брошу тебя в беде.
Александра посмотрела ему в глаза. В этот момент ей хотелось завыть волком, протяжно, жалобно закричать, закрыв лицо руками.
Но она стояла спокойно, не спуская с него глаз.
- Спасибо тебе, Макс, ты настоящий друг. Только напрасно ты тратился на анализы, - с видимым спокойствием возразила она. - Я тебе и без анализов скажу, что это «Меркурий». Да и ты тоже не сомневаешься в его подлинности. Ведь не зря же мы столько лет просидели рядышком на моёй кровати, любуясь каждой складочкой кракелюра на этом полотне. Я, да и ты тоже, с закрытыми глазами ладонью проведем по этому холсту и узнаем, что это он.