- Вы в этом уверены? - мягко поинтересовалась она.
- О да абсолютно, - снисходительно подтвердил старик, продолжая сиять. - Я купил её со стены у пожилой русской леди, которой эта работа досталась по наследству в начале прошлого века.
Он остановился, пытаясь оценить произведенный эффект, но Александра не проронила ни слова.
- После революции в России её семья эмигрировала во Францию, но в тридцатых годах они перебрались в Англию - с тех пор эта картина висела у неё в гостиной, и все эти годы она практически молилась на этот портрет. - Старик понизил голос: - Не могу утверждать с полной ответственностью, но есть подозрение, что на нем изображена родственница бывшей владелицы, которую соблазнил любимец русского двора.
Александра не удержалась:
- Распутин?
Она перевела взгляд на прелестную дворняжечью мордашку. «Беда, а не загар», - снова подумалось ей.
Старик, казалось, не заметил иронии. Он наклонился и достал из объемистого саквояжа внушительную стопку книг и пачку фотокопий:
Кроме того, я провел самостоятельное исследование.
Он разложил перед ней на столе длинный ряд черно-белых снимков знаменитых работ и принялся поглаживать глянцевые фотографии своими пергаментными ладонями.
В результате моих изысканий я с полной уверенностью могу заявить, что это полотно принадлежит кисти великого русского художника Владимира Маковского, - почти мурлыкал он от удовольствия, и свет огромной дворцовой люстры, украшавшей переговорную комнату, десятками победных огоньков отражался в его кошачьих глазах.
Александра медленно, с удовольствием пила свой чай, не перебивая восторгов пожилого джентльмена по поводу мастерства гениального русского художника.
Чего он недоговаривал, но что ясным пламенем горело в его зрачках, так это та астрономическая сумма, которую он рассчитывал получить за свой шедевр; он, такой умный и удачливый, проведший собственное искусствоведческое исследование. После стольких лет торговли на барахолках старым хламом, унизительных мотаний по провинциальным городишкам он наконец обеспечил себе безбедную старость с помощью этой русской красавицы, гладенькой, сытой, свеженькой, заключенной в вечной своёй молодости в дорогую позолоченную раму.
На приобретение этого беспроигрышного лотерейного билета, разумеется, не жалко было потратить все сбережения, потому что с того самого дня, как он прочел в газете статью о том, как в сотни раз подорожало русское искусство и как стоят за ним теперь в очереди российские бандиты-олигархи, с тех самых пор он мечтал, искал, выискивал забытый миром русский шедевр. И он нашел его - оставалось только надеть свой лучший, побитый молью пиджак и отправиться получить по праву причитающиеся дивиденды.
- Прошу вас, внимательно ознакомьтесь с этим полотном, - подобострастно произнес владелец.
Александра с сожалением поставила на блюдце пустую чашку, с грустью посмотрела на ещё практически полный чайник и нетронутую тарелку печенья, затем встала и подошла к полотну. Старик последовал за ней.
- Пожилая русская леди много курила, - мимоходом заметила она, внимательно осмотрев работу.
- Почему… почему вы так думаете?
- На картине толстый слой налета от табачного дыма. Старик слегка напрягся:
- Ну, это ведь не сильно повлияет на цену. Картина в великолепном состоянии, учитывая её возраст.
Александра едва заметно пожала плечами.
- И в гостиной эта работа долго висеть не могла, - тихо продолжила она. - Судя по состоянию красочного слоя, этот портрет долгое время находился в сыром помещении, причем картину несколько раз «били».
Старик взглянул на неё в хмуром недоумении.
- Видите, в нескольких местах кракелюры, то есть вот эти мелкие трещинки на холсте, расходятся как бы солнышком - это те места, в которых на холст было произведено механическое воздействие. То есть, примитивно выражаясь, где его пнули.
Старик медленно погасал. Радостный блеск в глазах исчез. Громко прочистив горло, он развернулся и подошел к столу.
- Согласно моёму исследованию, - сухим голосом заговорил он, - и костюм, и поза девушки, и манера написания портрета полностью соответствуют стилю Маковского. Я даже нашел очень похожий портрет, находящийся в Третьяковской галерее…
Он принялся суетливо листать альбом. Александра наблюдала за его трясущимися пальцами.
Наконец он нашел нужную страницу и опять принялся поглаживать своёй дряхлой дланью изображение юной красавицы, словно успокаивая себя. Лицо его смягчилось, желваки перестали ходить под отвисшей кожей, старческие мутноватые глаза снова заблестели.