– Понятно. И где она сейчас, майор? Я бы хотел засвидетельствовать ей свое почтение. Тот кивнул в сторону двери:
– Сейчас она внизу, на главном уровне. Общается в зале собраний с бог знает сколькими делегациями граждан, группами беженцев, лидерами лагерей и так далее. Обсуждают вопросы эвакуации, и, скажу вам, я бы предпочел лучше встретиться лицом к лицу с дино, чем с этой толпой.
Донал улыбнулся:
– Я вас понимаю, сэр.
– У кого-нибудь еще есть вопросы к этому юноше? – спросил Фитцсиммонс, оглядывая своих помощников.
После дружного качания головой и приглушенных «нет, сэр», прозвучавших в ответ, майор отпустил Донала.
– Если поторопитесь, возможно, успеете ее перехватить. Лифт доставит вас в зал собраний.
– Спасибо, сэр. – Донал отдал честь, развернулся и вышел из офиса.
«Похоже, – думал он, – Фитцсиммонс оценивает сложившееся положение более серьезно, чем мое начальство на Мюире. Интересно, связано это с его характером или с близостью захватчиков».
Зал собраний оказался огромной аудиторией на первом этаже центральной башни, крытым стадионом под голубым транспластиковым куполом, который пропускал лучи утреннего солнца, но задерживал тепло. Трибуны, по оценке Донала, могли вместить несколько тысяч человек, и они уже были заполнены.
Ha центральной сцене зала размещалась круглая приподнятая платформа с установленным на ней столом и голографическим проектором. Престарелый, седовласый мужчина обращался к залу с видом немного уставшего университетского профессора, читающего лекцию.
– Пока что мы чрезвычайно мало знаем об этой расе, – говорил он, когда Донал проскользнул в помещение.
Его голос, усиленный электроникой, звучал сильно, но немного болезненно. Выгнутый двухэтажный настенный экран, установленный позади подиума, увеличивал изображение мужчины до титанических пропорций; в самом низу экрана полуметровыми буквами было написано имя и ученая степень выступавшего: доктор Улисс Голдман, профессор ксенософонтологии, университет Уайд Скай в Гэллоуэе.
– Все, что мы о них знаем, – продолжал Голдман, – было выяснено при осмотре нескольких тел, вытащенных из-под обломков их разведывательных машин, сбитых нашими истребителями, а также из радиообмена их десанта с основным флотом, частично расшифрованного нами при помощи Искусственного Разума университета, прежде чем Гэллоуэй был захвачен и уничтожен. Мы знаем, что они называют себя «Малах» и что их общество имеет строгую военную иерархию. Неизвестно, является ли такая структура общества прямым отражением их культуры, или же мы пока имели дело только с их армией.
Итак, пришельцы называют себя Малах. Докладчик произнес это название на немецкий лад, превратив окончание слова в мягкий гортанный звук. Знание их имени делало врагов менее безликими. Слово «дино», которое употреблял Фитцсиммонс, было рассчитано скорее на то, чтобы преуменьшить силы врага, заставить угрозу казаться более управляемой.
Но Донал хотел знать, кто они такие на самом деле. От полной и объективной истины могло зависеть существование Конфедерации.
– У нас есть несколько изображений, – сказал Голдман, положив руку на панель управления проектора, – которые могут дать нам некоторое представление о том, с чем мы столкнулись.
Прозрачный купол резко потемнел, погружая аудиторию в полутьму, и по толпе пробежало нервное хихиканье. Когда Голдман включил проектор, над столом возник столб голубого света. Донал нагнулся вперед в своем кресле, впившись взглядом в фигуру, изображение которой дублировалось на большом экране за спиной лектора. Фигура эта была… тревожащей.
Существо, похоже, принадлежало той же эволюционной генолинии, что и некоторые хищные динозавры, жившие на древней Земле сто миллионов лет назад. В масштабе трехмерного экрана оно было около двух метров высотой… при встрече ему бы пришлось смотреть на Донала сверху вниз. Двуногое существо, похожее на большую птицу, с туловищем, наклоненным параллельно земле, с кнутообразным, уравновешивающим вес тела хвостом. Чешуйчатые челюсти хищника, с острыми как бритва, загнутыми назад зубами, складывались в кровожадную ухмылку. С верхней безгубой челюсти свисали, как запущенные усы, пучки красновато-розовых усиков, каждый толщиной с указательный палец Донала. Плоская драконья голова с четырьмя большими горящими красными глазами, в которых чернели вертикальные зрачки, была крупной и, несомненно, вмещала объемистый мозг. Не две, а целых четыре руки присоединялись к сложному комплексу плечевых мышц, уходивших под складки шеи, – две меньших руки наверху, с нежными четырехпалыми ладонями, две побольше внизу, массивные и мускулистые, приспособленные скорее для разрывания и терзания, чем для точных манипуляций. На руках и ногах виднелись впечатляющих размеров когти – серповидные ножи, спрятанные в кожистых подушечках на запястьях и лодыжках и предназначенные природой для того, чтобы вцепляться в добычу, калеча ее на бегу. Окраска существа завораживала: по его телу, темно-зеленому сверху и бледно-золотому внизу, шли яркие рубиново-красные полоски, которые оттеняли чешуйки, блестевшие на свету, как драгоценные камни. Существо было потрясающе красивым; каждый изгиб и каждый мускул тела были предназначены для преследования и убийства.
– Мы сделали это изображение, – сказал стоявший рядом с мерцающей проекцией Голдман, – в результате обследования тел, найденных среди обломков нескольких ходунов, которых нам удалось уничтожить. Внешне оно напоминает рептилию, хотя мы полагаем, что на самом деле они теплокровные, как птицы и млекопитающие. Доктор Дученни из института Уайд Скай предположила, что они произошли от сходных с динозаврами охотников, существ вроде дейнонихусов и велоцирапторов, населявших Землю в меловом периоде, шестьдесят пять – сто миллионов лет назад. Также очевидно, что они происходят от шестиногих существ, и это отличает их от представителей высших форм жизни на Земле – как известно, четвероногих. Мы можем предположить, что сходство с вымершими земными видами – это, без сомнения, результат параллельной эволюции… организмов, принявших знакомую нам форму под воздействием аналогичных эволюционных и природных сил.
– Извините, доктор, – перебил его кто-то из сидевших в первых рядах. – Мы получили представление о том, как эти звери выглядят. Но я, да и все окружающие хотим знать, откуда они, черт возьми, явились?
– Если вы спрашиваете, определили ли мы местоположение их мира, – сказал Голдман, – то ответ будет отрицательный. Однако вполне очевидно, что это новая раса, до сих пор не известная человечеству. Так далеко на краю Восточного Рукава единственным местом, откуда они явились, может быть лишь один из миров, расположенных в Заливе.
По рядам слушателей прокатилось взволнованное приглушенное бормотание. Голдман полностью завладел их вниманием.
– Их любопытная… привычка, – продолжил профессор, – разбирать захваченные руины, здания, обломки машин и тому подобное, чтобы извлечь из них обработанный металл, является закономерным следствием такой эволюции. Звезды Залива в общем-то бедны металлами по сравнению с теми, что формируют диск Галактики. Большинство из них, несомненно, звезды первого поколения, не имеющие элементов тяжелее водорода и гелия и, соответственно, землеподобных планет. Однако есть и ряд звезд второго поколения, которые сформировались в тех зонах Залива, где немало Сверхновых, или были выброшены из Галактики миллиарды лет назад. Во втором случае, конечно, звезда и ее планеты будут похожими на те, что мы встречаем внутри Галактики. В первом случае планеты должны быть бедны тяжелыми элементами. Алюминий и углерод будут довольно распространены, а железо будет встречаться сравнительно редко, так как железное ядро планеты должно быть меньше и погребено под толстой силикатной корой. Сверхтяжелых радиоактивных элементов не будет совсем или будет очень мало. Мы считаем, что подобный дефицит этих материалов должен был очень сильно воздействовать на их культуру и мировоззрение, так же как и на отношение к другим разумным расам… таким как мы.