Но все продвигалось так медленно!
С вершины холма Донал видел весь лагерь – радужные квадратики пастельных оттенков, простиравшиеся на многие километры к северу и западу. Южнее до самого горизонта блестели под лучами полуденного солнца синие, чистые воды озера Симмс. Скорее даже это было внутреннее море площадью около сорока тысяч квадратных километров. Три самых крупных корабля беженцев, «Конестога», опустились прямо в него и теперь стояли на якоре у подводных пирсов, простиравшихся далеко в озеро. Они виднелись примерно в километре от берега, как приземистые купола, выступавшие из воды. Другие корабли, не столь громоздкие и более маневренные, опустились на импровизированном космодроме на берегу озера, к юго-западу от палаточного городка.
На востоке, сразу за пределами лагеря, работал Фредди, выполняя поручение строительных инженеров, подгоняя размеры котлована к заданным значениям.
Было очень интересно наблюдать за Фредди в роли строительной машины. Его четыре массивных набора гусениц обеспечивали удивительную подвижность, а то, как он управлялся с бульдозерным ножом, закрепленным на переднем скате, говорило об аккуратности, удивительной у такой огромной машины. При этом совершенно не было заметно, что одновременно с этой работой он продолжает нести свою основную службу, наблюдая за эфиром в поисках загадочного, то исчезавшего, то появлявшегося, пришельца.
С момента их прибытия в Симмстаун никаких признаков враждебной активности не было обнаружено… до тех пор, пока полчаса назад Фредди не засек эту странную передачу. Донал немедленно разрешил запуск СРП, не дожидаясь подтверждения из Кинкэйда. Фредди отошел на два километра от палаточного городка и устроил детям неожиданный спектакль, во время которого одна за другой в небо рванулись мощные ракеты Мил Тек Дж-40, оставляя в небе хвосты снежно-белого дыма. Запустив ракеты, он вернулся к работе, продолжая копать котлован, как будто ничего необычного не произошло.
С запада на холм поднималась стройная фигура в белых брюках и длинной черной кожаной куртке. Закрыв ладонью глаза от яркого полуденного солнца, Донал узнал Алекси.
– Привет! – окликнул он ее. – Рад вас видеть!
– Я тоже рада вас видеть. Вы выглядите лучше, чем в прошлый раз.
– Ну, душ и немного сна сделали свое дело.
– Я просто пришла вам сказать «спасибо» за то, что вы делаете.
– Рад возможности помочь, – улыбнулся он. – Но у меня были скрытые мотивы.
– Да, это позволило вам вывести Боло на свежий воздух и солнечный свет.
– И мы все еще выслеживаем того шпиона Малах.
– Успешно?
– Пока нет, но я думаю, что любой их разведчик должен быть маленьким и довольно незаметным. Он выдает нам свое местоположение лишь тогда, когда передает собранные данные, а делает он это нечасто, только если поблизости никого нет или при крайней необходимости.
– Может, стоит организовать поисковые отряды? Те из ребят, что постарше, могли бы…
– Спасибо, Алекси, но не стоит, – покачал он головой. – Я ведь не знаю, с чем мы имеем дело. Даже если это всего лишь контрабандисты, мне бы не хотелось, чтобы дети попали в перестрелку. А если это Малах…
– Да, – кивнула она. – Понимаю, что вы имеете в виду.
– Ну а у вас как дела?
– Все по-прежнему. Вчера была конференция с Комитетом общественной безопасности Мюира. А вечером очередная вечеринка. – Она поморщилась. – Боже, неужели больше нечем заняться, кроме как устраивать приемы?!
– Понятия не имею. Я здесь тоже чужой, помните?
– Извините, ошиблась, – засмеялась Алекси.
Ее смех показался Доналу самым восхитительным из звуков.
Коммуникатор Донала издал короткий писк. Он снял маленькое устройство с ремня:
– Рагнор.
– Командир, это Боло 96876. Похоже, я что-то засек. Признаки крупного флота, выходящего из гиперпространства рядом с планетой.
– Фредди, красная тревога! И передай сообщение штаб-квартире и Ферди.
– Принято. Командир, могу я открывать огонь?
– Если сможешь определить, что корабли принадлежат Малах, когда они выйдут из гиперпространства, – ответил Донал, – то, черт возьми, да! Ты можешь стрелять из любого оружия!
– Принято. Открывать огонь при положительной идентификации. 96876 связь закончил.
– Флот? – спросила Алекси. – Малах?
– Очень скоро мы это узнаем. Идем. Спускаемся в лагерь.
– У меня есть спидстер. Он припаркован у подножия. Я могу отвезти вас к вашему Боло.
– Поехали!
Спидстер был очень стареньким «Коррел Лайтс-пид», взятым Алекси напрокат на время ее пребывания на Мюире. Сев на место водителя и пристегнувшись, она смерила Донала взглядом:
– Донал, вы ведь не сказали Фредди той кодовой фразы?
– Что? А, для ПВБ? Нет. Я подожду, пока мы не будем уверены, с чем имеем дело.
Она включила зажигание, и спидстер поднялся над землей в облаке пыли. Чтобы Донал услышал ее, Алекси пришлось говорить громче.
– Когда вы дали Фредди разрешение стрелять… вы имели в виду, что он может обстреливать их корабли, пока они еще находятся в космосе?
– Точно.
– Он может это делать?
– «Хеллбор» Боло изначально предназначался для боевых кораблей флота, – ответил он. – Даже Марк XVIII может сражаться с кораблями на средней орбите.
– У нас на Уайд Скай был Марк XVIII, не так ли?
– Да.
– Значит, мы могли бы остановить их прежде, чем они высадились на поверхность?
– Сомневаюсь. Боло способен нанести серьезные повреждения спускающимся кораблям, но при столь крупном флоте, какой был у Малах на Уайд Скай… ни один Боло не смог бы справиться со всеми. Кроме того, они могли бы выйти с другой стороны планеты или приземлиться так далеко от позиции Боло, что оказались бы ниже его прицельного горизонта.
– Но все равно мы могли бы сработать лучше.
– Возможно, – ответил он, почти крича. – Я просматривал записи сражения. Исходя из своего опыта, я могу назвать самое уязвимое место Боло.
– Какое?
– Ими управляют люди, которые либо боятся того, на что способны Боло, либо просто не знают, какого черта они делают. Боло очень уязвимы к человеческой глупости!
Алекси дала полный газ, и спидстер рванулся вперед, оставляя позади себя хвост пыли.
Запущенные мной ранее спутники зарегистрировали магнитные и нейтринные возмущения от кораблей, выходящих из гиперпространства. Я отмечаю образование магнитных воронок и материализацию в обычном пространстве большого числа кораблей, тридцати двух за первые пять секунд. Остальные все еще продолжают появляться в точке, расположенной менее чем в 1,7 миллиона километров от Мюира. Они быстро сбрасывают скорость, переходя на планетарную орбиту по вектору, который приведет их туда в течение сорока минут.
Хотя они еще находятся на предельной дистанции, характеристики их двигателей, магнитные и инфракрасные показатели и нейтринное излучение находятся в пределах параметров, которые определены во время наблюдений, сделанных на Уайд Скай. На текущий момент вероятность того, что флот принадлежит Молах и враждебен, составляет 93,65 процента.
Я продолжаю следить за их приближением.
Зонд ш'уисс прятался в тени на опушке леса, наблюдая за суетой населенного района внизу с невозмутимым спокойствием машины.
После нескольких дней, проведенных в лесах, его привлекло сюда присутствие гигантской машины, копавшей в мягкой почве рядом с озером прямоугольную яму.
Зонд не различал гражданской и военной деятельности. На самом деле сама идея того, что может существовать что-то, кроме военной деятельности, была бы воспринята любой самкой Малах как нечто странное, поскольку предполагала бы существование невоенной жизни. В обществе Малах сражались все, кроме, конечно, престарелых охотниц, инвалидов либо тех, кто опозорил себя нарушением каких-то законов или обычаев и был лишен чести и радости боя и размножения; но основное различие было между воинами, которые вели бой в Охотничьих Стаях, и обычными пехотинцами.