– Тебе нужен кто-то, кого звали бы Ронда?
– Мы не знаем никого с таким именем, но, если ты хочешь, мы поспрашиваем.
– Ранга! – заорал Пестл. – Мы хотим видеть Рангу Ловкорукого.
– А! – дружно завопили кендеры. – Рангу Ловкорукого!
– Но он здесь больше не живет.
– Как не живет?! – Мортар был потрясен. – А куда же он подевался?
– Ушел.
– Ну да, он пошел занять немножко сахара.
– А когда он вернется? – спросил Пестл.
– Трудно сказать. – Кендеры дружно покачали хохолками.
– Но к вечеру-то вернется?
– Может быть. А может, и нет.
– Ну, хорошо, сколько же можно занимать чашку сахара?! – присоединился к разговору Пестл. – Когда он ушел?
Кендеры сгрудились и начали совещаться.
– В прошлом месяце?
– Нет, как минимум два месяца назад.
– Я полагаю, прошло что-то около года. Его не было на моих именинах.
– Да тебя самого не было на твоих именинах!
Мортар в отчаянии потянул себя за бороду. От боли слезы навернулись ему на глаза, но он, по крайней мере, пришел в себя; слушая кендеров, немудрено было сойти с ума. Он сделал знак Пестлу, и они начали медленно отступать, стараясь не спускать глаз с кендеров.
– Спасибо, до свидания всем!
Кендеры тут же снова окружили их.
– Подождите! Куда же вы уходите?!
– Может быть, останетесь и попьете чайку?
– А что у вас в сумках? Можно, я взгляну?
– Хотите, я поищу Ронду?
– А что ей сказать, если мы ее отыщем?
– Погодите, нейдары, выпейте с нами чаю!
Кендеры возбужденно подскакивали вокруг гномов, трогая их самих и непринужденно пытаясь залезть в мешки.
– Отстаньте! Отвяжись! Положи на место! Не тронь веревку! Слушай, зачем ты проковырял эту дыру?! Это мой мешок!!
Гномы пытались вывернуться из ловких рук, но кендеры двигались значительно быстрее, и, кроме того, гномы слегка обалдели от их трескотни. И вот один кендер уже показывал, как он будет пить из серебряной кружки для эля, а двое других затеяли шуточное фехтование на костяных подсвечниках…
– Что же делать? – придушенно прошипел Пестл, отбрасывая ручку кендера от своего кармана.
– Пить чай! Пить чай! – Несколько кендеров танцевали вокруг гномов, взяв их в кружок.
– Бежим отсюда! – заорал Мортар, увидев, как к кендерам перекочевала вторая кружка.
– А как же то, что они уже украли? – спросил Пестл, пытаясь отобрать подсвечник.
– Черт с ним! Лишь бы самим ноги унести!
– Селквист будет в ярости!
– Ну его в задницу! – заорал Мортар и рванулся вперед, разорвав круг смеявшихся кендеров.
Гномы шустро припустили по улице, уже не заботясь о своих почти опустевших мешках. Кендерские восхищенные охи и ахи слышались позади.
– Они гонятся за нами? – испуганно спросил Мортар.
Оглянувшись на бегу, Пестл увидел, что все кендеры собрались у чего-то, выпавшего на землю из незавязанного мешка.
– Мы в безопасности! – облегченно выдохнул он.
– Мы не будем в безопасности, пока не покинем город, – сказал Мортар.
В подтверждение его слов пронзительный голосок прокричал издалека:
– Эй! Так как насчет Ронды?
Гномы дружно поежились и ускорили шаг.
Два мрачных гнома вернулись к воротам. Они думали, что выйти будет легче, чем войти, но ошиблись.
– Вы просто с ума сошли! – сказал один из стражей.
– Почему? – удивился Мортар.
– Разве вы не слышали? Рыцари Такхизис, так они себя называют. Рыцари Тьмы. Лучше бы вы теперь остались в городе. Здесь безопаснее.
Мортар и Пестл удивленно переглянулись. Рыцари Тьмы! Все-таки люди на удивление тупые существа!
– Спасибо, но нам надо домой.
– Да… Ну, тогда хоть предупредите своих сородичей: идет война!
– Обязательно предупредим. Спасибо вам.
Гномы покинули Пакс Таркас, ворота захлопнулись у них за спиной, раздался скрежет задвигаемого засова. Разочарованные, измученные жарой, с пустыми мешками, они двинулись по дороге. Теперь они были значительно беднее, чем до того как пришли сюда. Их планы были иными. Селквист, конечно же, будет в ярости. Особенно когда услышит, что вся их добыча досталась шайке мерзких кендеров.
– Они бы вообще нас без портков оставили, – сказал Пестл, споря с кем-то невидимым.
– Конечно! Но попробуй объясни это Селквисту. Наконец они совсем выдохлись и расположились на ночлег. Рыцари Тьмы! Надо ж такое придумать! Какой удивительный бред посещает порой людские головы!
Ночь прошла без приключений. И только к полудню следующего дня гномы забеспокоились.
– Понимаешь, – сказал Мортар. – Обычно эта дорога очень оживленная. А теперь мы не видели ни души с тех самых пор, как покинули Пакс Таркас.
– Это из-за жары, – сказал Пестл и нервно оглянулся. – Все сидят по домам из-за этой проклятой жары.
– Может быть, ты и прав. – Мортар не выглядел убежденным.
Гномы продолжили движение, но теперь шли по краю дороги и старались держаться в тени деревьев. Внезапно Мортар подпрыгнул и, обернувшись, уставился на что-то позади них.
– Что? – Пестл положил ладонь на рукоять топора. – Что там?
– Вроде ничего. Но мне показалось, что за нами кто-то наблюдает.
– Мне теперь тоже так кажется. – Пестл старался разглядеть что-то в глубине леса. – Может, стоит вернуться в Пакс Таркас?
– Мы уже ушли слишком далеко. Думаю, надо двигаться вперед.
– Пусть так, но, мне кажется, надо уйти с дороги. Пойдем лесом.
Гномы сошли на обочину и тут же остановились. Раздался звук спущенной тетивы и перед каждым гномом в землю вонзилась стрела.
– Еще один шаг, и вы умрете! – раздался человеческий голос, говоривший, однако, на гномьем языке. Говорил он с чудовищным акцентом, но гномы не спешили исправлять его произношение.
Лучник, одетый в черные кожаные доспехи, украшенные широко улыбавшимся черепом, вышел из леса. Лук его был опущен, но за деревьями явно притаились другие стрелки.
– Вы понимаете Общий? – спросил лучник.
Гномы кивнули.
– Бросьте топоры на землю. Руки за голову.
– Вы что, собираетесь нас ограбить? – спросил Пестл.
– Если так, то должен вас огорчить, – добавил Мортар. – У нас уже нет ничего ценного.
– Мы не грабители, – презрительно улыбнулся лучник. – Вы нарушили закон, и за это я вас арестовываю.
Мортар вздохнуло облегчением. Он, кажется, догадался, что произошло.
– Послушайте, мы не были в Торбардине. Спросите кого хотите. Мы ничего не знаем.
Лучник поднял лук. Стрела была направлена прямо в сердце Мортара.
– Я сказал: брось топор!
Топоры гномов упали на землю.
Из леса вышли еще девять лучников, одетых так же, как первый. Один из лучников наклонился и подобрал их топоры. Другой обыскал гномов и достал поясные ножи и кинжалы, спрятанные в их голенищах. Топоры полетели в лес. Гномам связали руки.
– Эта дорога закрыта приказом Повелителя Сайкса, командира Второй армии Владычицы Тьмы. Нарушение запрета карается арестом. Поскольку вы здесь, вы наверняка шпионы. Мы отведем вас в лагерь для выяснения всех обстоятельств.
Гномы переглянулись в недоумении.
– Надеюсь, эти люди хотя бы сами понимают, о чем говорят, – сказал Пестл печально.
– А я ничего не понял, – пробормотал Мортар.
– Заткнитесь! Не разговаривать! – Рыцарь сопроводил свои слова увесистым тычком.
Лучники заботливо подобрали стрелы и положили их в колчаны.
– Вперед!
Командир лучников подтолкнул Пестла. Мортар поплелся за братом. Лучники двинулись следом.
– Одно к одному, – печально сказал Пестл, покачивая гудевшей головой. – Уж лучше бы мы остались пить чай с кендерами.
Мортар на мгновение задумался, потом взглянул на мрачные и бесстрастные лица лучников и мысленно согласился с братом.
Глава 19
К восходу дракониды закончили рыть защитный ров вокруг лагеря. Также были построены сторожевые вышки по углам и две караульни при входе в лагерь. Палатки располагались стройными рядами, словно выровненные по линейке. В центре был поставлен шатер бригадира, в котором спал Кэн.