Своим ночным зрением Мортар заметил красный силуэт странно знакомой формы буквально за секунду до столкновения, и ни остановиться, ни свернуть, ни даже вскрикнуть, чтобы предупредить брата, он не успел. Его подхватили сильные руки, и огромная жесткая ладонь заткнула ему рот. В нос ему ударил характерный запах.
Дракониды!
По звукам борьбы он понял, что Пестл тоже попался. Мортар вцепился зубами в ладонь и, ощущая во рту отвратительный вкус драконидской плоти, отчаянно забился в мощных лапах.
– Проклятье! Он еще и кусается! Не дергайся, вшивый рыцарь, а то глотку перережу!
Почувствовав острие ножа у горла, Мортар прекратил сопротивление. У него было что сказать Реорксу, к которому его, по всей видимости, сейчас и отправят.
– Это не рыцарь, глупый ты бааз, – прошипел драконид, державший Пестла. – Это гномы, которые, похоже, только что сбежали от рыцарей. Во имя Владычицы! Ты двадцать пять лет нюхал эту вонь, мог бы и узнать. Да и где ты видел таких мелких и волосатых рыцарей?
Со стороны дороги раздался громкий возглас:
– Стой! Кто идет?
В ответ послышался голос драконида:
– Однако приятная встреча, господин рыцарь. Не одиноко вам тут в лесу?
– Что это? – удивился тот. – Армия драконидов?
– Инженерная бригада Первой драконидской армии!
– Вынужден попросить вас предъявить письменный приказ, бригадир. Насколько мне известно, движение по этой дороге без особого разрешения запрещено, тем более ночью и целыми подразделениями.
– Лучники на деревьях, – прошептал один из драконидов другому. – Мы должны предупредить командира. Не представляю себе, как избежать драки. Я… – он замолк, потом возбужденно продолжил: – Во имя Владычицы! Эти грязные гномы могут нам помочь! Вперед!
Дракониды перехватили гномов поудобнее и быстрым шагом направились к дороге. Сердце Мортара упало. Оно упало бы в пятки, если бы они не были сейчас выше всего остального.
Дракониды, не таясь, прошли прямо через цепь лучников, удивленно обернувшихся на шум и громкий треск. Стрелки держали луки натянутыми, с наложенными на тетиву стрелами.
– Привет, парни! – весело сказал им Слит. – Прекрасная ночка, только в стрельбе из лука и тренироваться, не правда ли?
Дракониды с двумя гномами в лапах вышли из леса и направились к высокому даже по их меркам экземпляру, который разговаривал с двумя рыцарями. За предводителем, насколько гномы могли видеть, стоял строй драконидов.
– В лесу прячутся лучники, – заявил высокий драконид.
– Да, господин, – усмехнулся рыцарь, – И если я не увижу вашего приказа…
– Это не вы потеряли пару гномов, господин рыцарь? – прервал его Слит и, вытянув вперед руку, продемонстрировал брыкавшегося Мортара. Тот опять забился в ужасе, полагая, что сейчас их отдадут на растерзание рыцарям. – Мы захватили их, когда они драпали со всех ног по лесу, бригадир, – продолжил Слит, обращаясь к огромному дракониду.
Мортар внезапно узнал этого драконида. Ну конечно, это был большой бозак из драконидской деревни, тот самый, которого Муртан называл их командиром. Он извернулся и обменялся взглядами с Пестлом. Похоже, его брат тоже узнал драконида.
– Мы обречены, – прошептал Мортар. – Если не рыцари, то уж дракониды нас точно убьют.
– Ваши пленники – гномы, и сбежали? Что бы это значило?
Рыцарь выглядел смущенным.
– Мы захватили их ранее, должно быть, они смогли развязаться и бежали, когда вы отвлекли наше внимание.
– Что ж, от нас не сбежишь, – заметил Кэн, покачиваясь на пятках и расправляя крылья.
– Бригадир, если вы вернете их нам, мы проследим, чтобы они впредь не сбегали.
Драконид с сомнением посмотрел на гномов. Похоже, он тоже узнал их. Потом он задумчиво почесал морду и сказал:
– Вы не слишком-то смотрите за своими пленными. Пожалуй, мы оставим их при себе.
Было заметно, что командиру лучников не слишком понравилась эта перспектива.
– Господин, гномов захватили мы, и мы должны доставить их для допроса. А вы, кстати, так и не предъявили мне вашего приказа!
Сивак бросил Мортара и шагнул к рыцарю, склонившись над ним и приблизив свою оскаленную морду к лицу человека.
– Послушай, рыцарь, а кто ты сам, собственно, такой? Потрудись представиться!
– Глаф Херрик, заместитель командира роты…
– Заместитель командира роты! – взревел Слит. – И ты смеешь разговаривать таким тоном с нашим бригадиром! Командиром подразделения! Да тебя надо высечь перед шатром Повелителя Сайкса за подобные вольности! Забирай своих сопливых красавчиков, и идите досыпать! Еще и черепами украсились, молокососы! Уж мы, ветераны, скоро покажем вам, как воевать! Гномы остаются у нас, разберемся с ними сами! Вы свободны, заместитель!
Рыцарь хотел возразить, но в это время из лесу показались его лучники под конвоем вдвое большего числа драконидов. Они старались не смотреть на своего командира. Ему ничего не оставалось делать, и он взмахом руки приказал им вернуться в лагерь. Потом мрачно отдал честь и двинулся за ними.
– Бригада… Шаго-ом… Арш! – рявкнул Слит, и дракониды, поспешно заняв места в походной колоне, дружно зашагали прочь.
В последний момент Слит подхватил сомлевшего от ужаса Мортара, который так и лежал на дороге, избавив гнома от участи быть затоптанным. Но лучшая ли участь его ожидала?
– Как вы думаете, они сообщат о случившемся? – поинтересовался Слит у Кэна.
– Конечно! Будь я проклят! Возможно, они пошлют гонца немедля. Что ж, по крайней мере, мы знаем, что дорога небезопасна. Возможно, есть и другие патрули. Через пять миль поворачиваем в горы. Ускорить шаг! Шевелись! Шевелись!
Дракониды пошли быстрее. Мортар опять ухитрился извернуться и найти глазами брата, которого продолжал тащить тот же бааз, что его поймал. Перехватив взгляд Мортара, бааз оскалился и облизал морду, обнажив большие острые клыки.
– Гномятинка мне на завтрак, ням, ням!
– Разговорчики в строю! – рявкнул Слит. – Берегите дыхание, оно вам еще понадобится!
Дракониды двигались довольно быстро всю оставшуюся ночь. Они покинули дорогу и углубились в горы, но, хотя идти стало гораздо труднее, не снизили скорости. Их покрытые чешуей лапы позволяли им не обращать внимание на характер дороги, а крылья помогали пройти там, где всем остальным пришлось бы ползти на четвереньках или использовать веревки.
Гномы затрудняли движение. С гномом в лапах драконид не мрг летать. Мортар предложил оставить их на дороге, заявив, что они ничуть не обидятся, а драконидам будет легче, но их командир отказался от этого заманчивого предложения. Он приказал связать гномов одной веревкой и приставил к ним четверых баазов с приказом обеспечить их движение.
Через некоторое время Пестл не выдержал. Он сбил ноги, у него кровоточили руки, и он не чувствовал в себе сил сделать еще хоть один шаг.
– Я дальше не пойду, – заявил он, уперев руки в бока и задрав голову.
– Я тоже, – поддержал его Мортар. Кэн наклонился к гномам и, глядя им в глаза, задумчиво произнес:
– Наверно, зря мы не оставили вас у рыцарей. Пожалуй, стоит отослать вас обратно!
– Мы пойдем, – тут же согласились гномы, переглянувшись.
Настало утро, дракониды продолжали движение. Мортар уже не замечал ничего вокруг. У него были поранены руки и ноги, неоднократно они с братом срывались с крутых склонов и оставались живы только потому, что их подхватывали дракониды. Если и попадались ровные участки, то им приходилось бежать, чтобы успеть за быстрым драконидским шагом. Если они отставали, сивак подбадривал их плетью. А потом опять следовали подъем и спуск. В голове Мортара билась еще одна мысль, не дававшая ему покоя: «И все эти мучения ради того, чтобы тебя зажарили на завтрак».