— Я обещаю, если что-то изменится, ты узнаешь об этом первым. — Я улыбаюсь слабо, надеясь, что это выглядит искренне. — И твоя сестра, конечно. В конце концов, она невеста Генри.
— Очень мило с твоей стороны думать о ней. Я знаю, что Эва может быть... сложной.
Я слегка насмехаюсь. Называть Эву Стерлинг сложной — все равно что называть дракона угрюмым за несколько секунд до того, как он превратит вас в пепел.
Олден наклоняется ближе, его голос понижается.
— Я не защищаю ее действия или выбор. Я просто надеюсь, что в какой-то момент вы двое сможете прийти к какому-то согласию. Для меня важно, чтобы вы поладили. Очень важно.
Мои брови поднимаются от его непреклонности.
— Почему? Почему так важно, чтобы мы с Эвой зарыли топор войны?
Его пристальный лесной взгляд не отрывается от меня. В его следующих словах нет ни малейшего колебания.
— Потому что, если ты ненавидишь мою семью, я осознаю, что у тебя нет ни единого шанса стать ее частью.
Я резко втягиваю воздух.
— Олден...
— Спасибо за танец, Ваше Величество. Это действительно был лучший подарок на день рождения, о котором я только мог просить.
Не дав мне шанса ответить, он отпускает меня из своих объятий и исчезает в клубке тел, толпящихся на танцполе.
НЕОЖИДАННО разгневанная после неожиданного заявления Олдена, я нацелилась на фонтан с шампанским.
Один бокал, потом я оправдаюсь и отправлюсь домой.
К сожалению, несколько человек перехватывают меня на моем пути с танцпола. Я успеваю сделать примерно два шага, прежде чем Вестли Эгертон, барон Френберг, влетает в зал, выражая свои соболезнования по поводу потери моего отца и приглашая на танец на одном дыхании. Оправдание едва успевает вырваться из моих уст, как на меня, словно стервятники, налетает толпа девушек, которых я никогда раньше не встречала, и начинает болтать о своих планах на предстоящий благотворительный показ мод.
— Мы бы очень хотели, чтобы вы приняли в нем участие – вы могли бы стать нашей знаменитой судьей!
Бормоча что-то о нехватке свободного времени, я грациозно уклоняюсь. Я отчаянно пытаюсь сбежать, пока Эдгар Клингертон — тупой как грязь граф из Лунда, с которым я однажды разделила неудачное свидание, организованное моими старыми советниками, — не перебрался через пол на мою сторону. Я лучше буду откровенно груба, чем рискую оказаться втянутой в еще один день с этим человеком, даже если ухаживания делают хорошую прессу.
Ни одна фотосессия в мире не стоит той потери клеток мозга, которую я испытала, проведя один день в его присутствии.
Когда я, наконец, освобождаюсь от толпы, я обхожу фонтан шампанского стороной. Как бы мне ни хотелось выпить бокал укрепляющего напитка, я никак не могу рискнуть остановиться — не при таком количестве немцев, стремящихся загнать меня в угол.
— Тост! — С другого конца комнаты, над звоном бокалов, раздается невнятный мужской голос. — За именинника! Олден, где ты? Тащи свою задницу сюда!
Я использую мгновенное отвлечение в своих интересах; пока внимание толпы отвлечено пьяной речью, я выскальзываю из главного зала через неприметную боковую дверь. Я быстро иду по тускло освещенному коридору, музыка становится все слабее с каждым шагом. На полпути я прохожу мимо парочки, прижавшейся друг к другу в темном углу, их рты слиплись, а руки ощупывают пояса с подвязками и пуловеры. Я отвожу глаза и продолжаю идти, невольно наблюдая за их украденным моментом.
В конце коридора я попадаю в небольшой солярий, полный растений в горшках и неудобной плетеной мебели. Внутри довольно темно — вероятно, чтобы отбить охоту у посетителей вечеринок забредать в эту часть дома, — и моим глазам требуется минута, чтобы привыкнуть.
Лунный свет проникает сквозь стеклянные стены, освещая воздух, выходящий изо рта при каждом вдохе. Здесь прохладно, лампы отопления установлены на самый низкий уровень. Большинство растений не цветут, их стебли бесплодны. Зима никогда не бывает доброй к хрупким вещам; только самые выносливые не завяли от холода.
Закрыв глаза, я делаю вдох и наслаждаюсь минутным одиночеством.
Вдох.
Выдох.
Вдох.
Выдох.
Между огнями, музыкой и ропотом толпы, мои чувства работают в усиленном режиме, на меня со всех сторон сыплются раздражители. После месяцев изоляции это суровая адаптация. Я чувствую себя как астронавт, очнувшийся от гиперсна на своей родной планете; оцепеневший и ошарашенный, работающий на половинной скорости, в то время как весь остальной мир вращается в ускоренном режиме.
Еще несколько минут, говорю я себе, глубоко вдыхая через нос. Затем я вернусь в дом, чтобы встретиться со змеями.
— Ты не должна быть здесь.
Ледяной голос заставляет мой позвоночник выпрямиться, а дыхание перехватывает. Я должна была знать, что этот момент утешения не продлится долго. Настроившись на битву, я медленно поворачиваюсь к ней лицом.
Она раздражающе привлекательна в темноте — какой-то бледный, неземной цветок, который цветет только ночью. Смертоносная магнолия, наверное. Ее платиновые локоны закручены в сложный завиток, ее статные конечности заключены в темно-золотое платье, расшитое бисером. Жаль, что у нее всегда такое стервозное выражение лица; она была бы еще более великолепна, если бы ее вены не были сделаны изо льда.
— Здравствуй, Эва.
ГЛАВА ЧЕТВЕРТАЯ
ПОЛНЫЙ РОТ АВЫ СТЕРЛИНГ жестоко кривится, когда она приближается на тонких как бритва шпильках. Она всегда была высокой, но в своих Лабутенах она может заболеть высотной болезнью.
— Так, так, так. Разве это не Ее Королевское Величество во плоти! Должна сказать, я потрясена, что ты вообще здесь появилась.
— Как будто я когда-нибудь упущу шанс увидеть тебя, Эва. — Сарказм жарко шипит. — Это всегда такая радость.
— Я польщена. Говорят, ты стала замкнутой. Я слышала, что ты едва можешь прожить день без приступов паники.
— Ты слышала? — Я покачала головой. — Давай не будем притворяться, что ты не являешься источником всех слухов, которые ходят обо мне.
— Наоборот, я делаю все возможное, чтобы игнорировать все, что о тебе говорят.
— Тогда какого черта ты пошла за мной сюда?
— Может быть, я хотела увидеть это безумие вблизи. Посмотреть, действительно ли ты такая сумасшедшая, как говорят слухи. — Ее улыбка расширилась, волчица обнажила клыки. — Если я издам громкий звук, ты бросишься под стол? Если я неожиданно хлопну в ладоши, ты спрячешься в укрытие? Или твои маленькие приступы посттравматического стресса – это просто уловка перед камерами прессы? Какая-то жалкая попытка вызвать сочувствие публики?
Я скрежещу зубами, когда она вспоминает об инциденте со столом. Это случилось почти три месяца назад — одно из моих первых публичных выступлений после взрыва, на панихиде по погибшему сотруднику службы быстрого реагирования.
В одну минуту я стояла в зале для похорон, пожимала руку вдове пожарного, а в другую — лежала под столом с закусками, закрыв глаза руками, и у меня началась гипервентиляция. Ноги были подтянуты к груди в самый маленький клубок, который я только могла осилить, сердце билось так сильно, что причиняло физическую боль.
Я даже не помню, как я туда попала, не говоря уже о тех десяти минутах, которые потребовались моим охранникам, чтобы вывести меня обратно. Позже я узнала, что толчком, вызвавшим приступ паники, был неуклюжий официант, уронивший поднос. В обычных обстоятельствах я бы и глазом не моргнула. Но в свете последних событий даже самого незначительного неожиданного звука было достаточно, чтобы запустить мои инстинкты выживания.
Бежать.
Прятаться.
Быстро.
Одно упоминание об этом ужасном моменте прогоняет всякое веселье, которое мне удалось набрать ранее на танцполе с Олденом.
— Что? — насмехается Эва. — Боишься мне ответить?
— Просто заткнись на хрен, — огрызаюсь я. — Ты не знаешь, ни черта, о чем говоришь. Ты понятия не имеешь, через что я прошла.
— О, я читала об этом в газетах. Все читали – это единственное, что они беспокоились напечатать в течение нескольких недель. — Ее лесные глаза, близнецы глаз ее брата, закатились в свои глазницы. — Принцесса Эмилия осталась, чтобы лично помочь жертвам эвакуироваться во время террористической атаки, отказавшись от приказа своих охранников об эвакуации. Королева-герой, которую превозносят выжившие и их семьи. — Она качает головой в недоумении. — Когда эта страна начала путать идиотизм с героизмом, я понятия не имею. Любой человек с половиной функционирующей клетки мозга поймет, насколько безответственными были твои действия.