Быстро, сэр.
Это ваше последнее предупреждение.
В случае необходимости мы применим силу.
Мой мир так резко накренился вокруг своей оси, что я удивлена, что удержалась от того, чтобы упасть. Я не понимаю, что перестала идти, пока охранник, стоящий у меня за спиной, практически не натыкается на меня. Я не понимаю, что перестала дышать, пока мои легкие не начинают кричать, требуя воздуха.
— Ты что, оглох? — рявкает главный охранник, продвигаясь на шаг вперед. — Отойди. Прочь. От. Транспортного. Средства.
Мужчина зевает, скучая перед лицом надвигающейся опасности.
— Отлично. Тогда мы сделаем это по-плохому. — Охранник достает набор наручников. Пистолет его напарника поднимается чуть выше, пока ствол не упирается прямо в сердце мужчины.
Кажется, у меня дрожат поджилки при виде того, как его палец задерживается на спусковом крючке. От осознания того, что мы находимся на расстоянии одного вздрагивания от необратимого разрушения.
— Стоять!
Слово вырывается у меня изо рта прежде, чем я осознаю, что крикнула. Это безошибочный приказ, достаточно громкий, чтобы остановить все действия.
Никто не пренебрегает приказом своей королевы.
Четверо охранников у Роллс-Ройса в унисон поворачиваются лицом к ступеням, заметно бледнея при виде меня, стоящего там вместе с их командующим. Через секунду они низко кланяются, бормоча объяснения.
Я не обращаю на них внимания. Все мое внимание сосредоточено на человеке позади них, все еще опирающемся на капот моего лимузина. Его поза расслаблена, как всегда, и эта аура дьявольской заботы исходит из каждой его поры. Он — мастер напускной беззаботности.
Но когда его глаза проникают в мои сквозь небольшую армию, окружающую меня, я вижу огонь, тлеющий в их глубине — лихорадочно яркий от интенсивности — и у меня чуть не подгибаются колени.
Христос.
В его взгляде нет ничего бесстрастного. Но в моих отношениях с Картером Торном нет ничего беспечного. Никогда не было и никогда не будет. Пока мы оба не покинем эту землю и не превратимся в прах.
А может быть, даже и не тогда.
Я упиваюсь его видом, словно умираю от жажды. Я пытаюсь не делать этого, но не могу остановиться. Прошло три месяца с тех пор, как я видела его в последний раз. Бесконечное количество дней, часов и секунд, когда я не была достаточно близко, чтобы изучить маленький шрам, рассекающий его бровь, увидеть, как его темные волосы отросли настолько, что завиваются у воротника пиджака, восхититься резкой четкостью его линии челюсти.
Мне в миллионный раз хочется, чтобы он не был таким потрясающим. Возможно, было бы легче удержать мое коварное сердце от того, чтобы оно реагировало так, как реагирует всякий раз, когда он рядом: в два раза быстрее, чем обычно, его имя звучит резким акцентом в каждом ударе.
Тук-тук.
Тук-тук-тук.
Кар-тер.
Кар-тер.
В последний раз, когда он стоял передо мной, я была переполнена обидой и душевной болью, переживая смерть отца и последствия взрыва. Когда я узнала, что Картер скрыл от меня правду... что он был участником попыток моих старых советников манипулировать моими действиями...
Я вычеркнула его. Удалила его из своей жизни, как неизлечимый рак, с точностью скальпеля.
В то время это казалось высшим актом самосохранения: вырезать свое сердце, чтобы спасти свою жизнь. Но в этот момент, когда я смотрю на него... когда я чувствую боль, проходящую через каждую кость и связку моего тела... я знаю, что мои усилия были напрасны.
Я так и не избавилась от него, не совсем. Он слишком глубоко проник в каждую мою молекулу, слишком прочно встроился в замысловатые спирали моей ДНК. Ничто и никогда не избавит меня от него полностью. Это глупое состояние ремиссии, в котором я живу, никогда не должно было длиться долго.
— Ваше Величество, мы приносим извинения за задержку вашего отъезда, — говорит один из стражников, хотя мне трудно сосредоточиться на нем. — Этот человек отказывается двигаться, несмотря на наши неоднократные просьбы.
Картер издал низкий смешок — первый звук, который он издал. Он пробегает по моей коже мурашками, как поцелуй во впадинке под ухом, как кончик пальца по изгибу позвоночника.
— Андерс, — окликает Риггс.
— Да, командир?
— Опустите оружие. Прикажи своему подразделению сделать то же самое.
— Но он представляет угрозу безопасности...
— Андерс.
— Сэр?
— Я разберусь с этим лично, — категорично заявил Риггс. — Вы и ваши люди свободны.
— Но сэр...
— Свободны.
Андерс замолкает. Похоже, он хочет протестовать, но не смеет игнорировать прямой приказ своего командира. Отряд быстро расходится, на ходу убирая оружие в кобуры.
Когда пистолет больше не направлен на сердце Картера, втягивать кислород становится немного легче. По крайней мере, пока его глаза не вернулись к моим, и я не потеряла дыхание снова.
Тук-тук.
Тук-тук-тук.
Темная ухмылка на его лице становится еще более выразительной, когда он смотрит на меня, застывшую на ступеньках в окружении пяти громадных мужчин. Он не говорит ни слова, но я практически слышу его молчаливую насмешку даже на таком расстоянии.
Сколько охранников тебе нужно, чтобы держать себя в руках, маленькая девочка?
Я шумно сглатываю, отгоняя эти мысли.
— Ваше Величество? — пробормотал Риггс с правой стороны от меня. Он смотрит на меня с беспокойством. — Как вы хотите, чтобы мы здесь действовали?
— Я... — Слова пересыхают. — Э-э...
Как я хочу, чтобы они действовали?
Я понятия не имею.
Риггс переместил свой вес, чтобы наклониться ближе.
— Если вы не хотите говорить с ним, скажите только слово. Мы уберем его – без насилия, уверяю вас – и немедленно отвезем вас обратно в замок.
— Она хочет поговорить со мной, — зовет Картер, поднимаясь по ступенькам. — Не так ли, Эмилия?
Каденция его голоса омывает меня одурманивающей волной. Этого глубокого рашпиля, когда он произносит мое имя, почти достаточно, чтобы развязать мне руки. В голове проносятся воспоминания — о том, как он произнес его в последний раз, когда был глубоко во мне, его толчки были приурочены к каждому слогу.
Эмилия, Эмилия, Эмилия.
— Торн, — рычит Риггс. — Обращайся к ней правильно или вообще не обращайся.
— Новый сторожевой пес, да? — Брови Картера превратились в две темные полоски веселья. — Он теперь все говорит за вас, Ваше Величество?
Я напряглась.
Охранники вокруг меня тоже заметно напряглись.
— Торн, следи за языком. — Терпение Риггса официально истекло; он звучит так, будто он в две секунды готов впечатать Картера в булыжники.
Но Картер либо не замечает, либо ему все равно. Он по-прежнему смотрит на меня с этой пьянящей смесью сексуального напряжения и ехидного пренебрежения. Он излучает его, как одеколон, даже если нас разделяет пятнадцать футов.
— Эмилия, — говорит он снова. Мягко. Так мягко, что это убивает меня.
Проклятье.
Все это расстояние, все это время и пространство... и все же, одним прошептанным словом ему удается разбить на части каждую частичку меня, которую я неделями с дотошной тщательностью расставляла по местам.
— Нет, — шепчу я, тряся головой в яростном отказе. Я не уверена, говорю ли я с Риггсом, с Картером или со своей чертовой сущностью. — Я не могу с ним говорить. Я не хочу находиться рядом с ним.
Если я подойду к нему, я упаду в его объятия.
Если я подпущу его ближе, я полностью потеряю себя.
Опять.
Это все, что нужно Риггсу, чтобы вмешаться. Подав сигнал двум ближайшим охранникам следовать за ним, он без колебаний идет на Картера, его длинные ноги преодолевают ступеньки за несколько шагов. Они берут его под стражу так быстро, что у меня голова идет кругом — массивные бицепсы напрягаются на их униформе, когда они утаскивают его высокую фигуру.
— Эмилия, не делай этого, — кричит Картер, когда они начинают тащить его прочь, с трудом освобождаясь с каждым шагом. — Эмилия! Просто послушай меня минутку...
Я закрываю глаза, чтобы не смотреть, не в силах вынести вид того, как он бьется, вырываясь из рук охранников. Я с ужасом чувствую, как слезы собираются под веками, готовые вот-вот хлынуть по моим щекам.
Я никогда не чувствовала себя в такой войне с самой собой. Я хочу сказать им, чтобы они остановились, отпустили его. Я хочу сбежать вниз по ступенькам, в его объятия. Погрузиться в них, впервые за долгое время оказаться в его объятиях.