Миссис Фиеро слегка рассмеялась — не надо мной, не так, чтобы я почувствовала себя глупой, но так, чтобы сказать мне, что она знает что-то о жизни, чего я еще не узнала сама.
— Когда я беспокоюсь, что делаю недостаточно, что живу маленькой жизнью, что меня не запомнит никто из значимых людей за то, что я достигла чего-то похожего на величие... Я люблю напоминать себе, что не нужно менять весь мир, чтобы оставить в нем свой след. Даже самая маленькая жизнь имеет ценность. Потому что важно то, как ты живешь. Не то, что ты оставишь после себя. Не то, что придет после тебя, когда тебя не станет.
Из всех уроков, которые миссис Фиеро когда-либо преподавала мне о великих войнах и старой вражде, о древних городах и давно исчезнувших империях... этот урок, переданный шепотом дрожащим весенним днем у груды старых камней, оказался самым важным.
К несчастью для меня...
Кажется, ты никогда не осознаешь самых важных уроков в своей жизни, пока не облажаешься по-королевски.
Акцент на «по-королевски», в моем конкретном случае...
ГЛАВА ПЕРВАЯ
— ВАШЕ ВЕЛИЧЕСТВО?
Слева от меня осторожно прочищают горло. Я не поворачиваюсь, чтобы обратить внимание на звук. Я смотрю вверх на позолоченный потолок Большого зала, изучая сузившимися глазами нарисованные на фреске фигуры ангелов. Херувимы, кажется, насмехаются надо мной своими безмятежными выражениями, вечно улыбаясь мне, натягивая золотые клавесины корявыми пальцами.
— Ваше Величество... Простите за вторжение, но уже довольно поздно... — Я даже не моргаю.
Он шумно сглатывает.
— Что... Что вы здесь делаете?
Боже, если это не вопрос года...
Какого хрена я, Эмилия Виктория Ланкастер, здесь делаю?
В этом проклятом замке?
В этой проклятой жизни?
Горло снова прочищается, на этот раз громче. Как будто человек, делающий это, каким-то образом сумел убедить себя, что я просто не услышала его, вместо более очевидной альтернативы — что я делаю все возможное, чтобы игнорировать его существование.
— Могу ли я вам чем-нибудь помочь, моя королева?
Я не отвечаю на дрожащий вопрос. Я даже не поднимаю голову с того места, где лежу на холодном полу, мои конечности раскинуты, как морская звезда на мраморе с серебряным отливом. Мой взгляд устремлен вверх, на эти насмешливые нарисованные фигуры. Я прищурилась, пытаясь разглядеть их мелкие детали в слабом свете люстр.
В этот поздний час они были приглушены до самого низкого уровня, а настенные бра полностью погашены. Это не удивительно. Обычно в это время суток здесь никого нет. Черт, большинство людей даже не спят в это время суток.
Я слышу, как слуга нервно переминается с ноги на ногу. Я уверена, что он в растерянности, что делать при таком раскладе. Я не могу его винить. Вероятно, он был шокирован, когда, выполняя какое-то ночное поручение, зашел за угол и обнаружил меня лежащей на полу огромного Большого зала, одетую лишь в пару старых штанов для йоги и толстый кашемировый свитер.
Это не королевское зрелище.
Мои советники пришли бы в ярость от такого неподобающего зрелища, если бы только могли это видеть. Но их здесь больше нет, чтобы упрекать меня, думаю я, когда в голове мелькают лица Леди Моррелл, моей старой наставницы по этикету, и Джеральда Симмса, бывшего пресс-секретаря дворца. Они потеряли это право, когда нанесли мне удар в спину.
— Ваше Величество? Вы... Вы меня слышите? Вы в порядке?
Настойчивый, не так ли?
Я зажмуриваю глаза, как будто это может заставить его исчезнуть. Мне не хватает энергии, чтобы справиться с ним прямо сейчас. Честно говоря, у меня вообще нет сил ни на что. В эти дни я считаю чудом, если мне удается продержаться до захода солнца и не превратиться в клубок отчаяния под тяжестью собственного истощения.
Когда простое существование стало отнимать так много энергии?
Одно только вытаскивание себя из постели каждое утро после очередной бессонной ночи отнимает все силы. А внешний мир — еще большее эмоциональное испытание. Каждый раз, когда я ступаю носком туфли на высоком каблуке за ворота дворца, застывшая улыбка застывает на моих губах, а объективы камер щелкают с неумолимой регулярностью, я чувствую, как исчезает часть меня самой.
Улыбайся, махни, кивни.
Не показывай слабость.
Будь королевой, в которой нуждаются твои подданные.
К тому времени, как я каждую ночь забираюсь обратно под одеяло, я превращаюсь в пустую скорлупу, лишенную всего, что напоминало бы самообладание, слишком слабую, чтобы сдерживать свои воспоминания. Даже сон не дает отсрочки, потому что в моих снах меня преследуют ужасы моего прошлого. Они прячутся в темных уголках моего подсознания, нанося удары острыми как бритва когтями, как только мои глаза закрываются.
И некому успокоить мои кошмары, когда я просыпаюсь от собственных истошных криков. Больше нет.
Этот человек давно ушел.
Он забрал с собой мое утешение.
В груди внезапно стало тесно, дыхание перехватило. Я сильнее прижимаюсь плечами к прохладному каменному полу, надеясь, что это поможет мне вернуться в настоящее. Надеюсь, это прогонит видение лазурно-голубых глаз в самые глубины моей психики.
— Ваше Величество... — Паж приблизился на несколько шагов. — Должен ли я проводить вас обратно в ваши покои? Или, возможно, позвать вашу личную охрану?
Мои глаза распахиваются. Меньше всего мне нужно, чтобы Галиция или Риггс снова ругали меня за мои ночные похождения. Набрав в легкие побольше воздуха, я заставляю себя сесть и сосредоточиться на молодом слуге. Он, должно быть, новенький в штате замка; я никогда не видела его раньше, а его форма так сильно накрахмалена, что, наверное, могла бы стоять сама по себе. Когда наши глаза встречаются, он выглядит так, будто вот-вот описается.
— Нет, — тихо пробормотала я. — Не зови никого.
— Да, Ваше Величество, — прохрипел он, покраснев. — Я прошу прощения, если...
— Не нужно извиняться. Просто уходи. Оставьте меня в покое. — Это действительно мой голос, такой безэмоциональный? Такой пустой? — И, если кто-то спросит... ты никогда не видел меня здесь. Понятно?
— Д-да, Ваше Величество. Я обещаю. Я-я-я никому не скажу.
Он замирает, как олень в свете фар. Я поднимаю брови и дергаю подбородком в направлении дверного проема.
— Иди.
Он отдает неглубокий поклон и практически выбегает из зала. Я слушаю стук его начищенных форменных ботинок по каменному полу, пока они не исчезают из поля зрения. Когда тишина снова оседает на мне, как одеяло, я ложусь на спину и продолжаю изучать потолок замка.
Вот уже третью ночь подряд я нахожусь здесь, глядя вверх на фреску. Я не знаю, что ищу. Не ответы. Возможно, просто кратковременное отвлечение от бесцветного однообразия моей жизни.
На прошлой неделе это была библиотека — я каждый вечер ходила по рядам, проводя пальцами по корешкам книг, которые старше большинства демократий. На позапрошлой неделе это была оружейная. До этого — конюшни. Зал королевских портретов. Пыльная комната для записей.
Ни рифма, ни причина не диктуют мне место назначения. Подойдет любой забытый уголок замка, который никто не удосуживается посетить в темное время суток. Лишь бы это было место, где меня не потревожат теми же надоедливыми вопросами.
Вы что-нибудь ели, Ваше Величество?
Когда вы в последний раз отдыхали, Ваше Величество?
Могу ли я позвать кого-нибудь на помощь, Ваше Величество?
Ваше Величество?
Ваше Величество?
Ваше Величество?
После нападения грузовика на площади Васгаард три месяца назад эти ночные блуждения стали обычным делом. Вместо того чтобы спать, я брожу по пустым залам, в то время как мой постоянный контингент стражников и персонал замка смотрят на меня с растущим замешательством и беспокойством. Никто не знает, что сказать, чтобы вывести меня из этого зомбированного состояния, в которое я впала, потрясенная горем, болью и предательством. Никто не знает, как мне помочь.
Я не уверена, что кто-то может мне помочь.
Я прогнала единственного человека, у которого был хоть какой-то шанс.
Поэтому я хожу. Я шагаю. От комнат для гостей до крытых стеклянных садов. Вниз по величественным лестницам и мимо доспехов. С заката до рассвета мои шаги отдаются эхом в темноте холодного каменного замка. Они не затихают. Они не торопятся. Они ровные. Медлительные.