Я пожимаю плечами.
— Тогда, наверное, им повезло, что они не встретили меня шесть месяцев назад, когда вся моя голова была лавандового цвета.
— О, я помню.
— Если моя внешность для них важнее, чем мои действия в качестве их королевы, думаю, у нас есть проблемы посерьезнее.
— Чертовски, верно. Обычно я бы выпила немного шампанского, чтобы отпраздновать твою вновь обретенную независимость, но поскольку мне нельзя пить... — Она поднимает воображаемый бокал в мою сторону. — Выпьем за то, чтобы не позволять им определять тебя, Э.
Я поднимаю свою пустую руку в ответ и бормочу:
— За возвращение кусочков. — Она сморщила нос.
— Что? Что это значит? Какие кусочки?
Я слегка пожимаю плечами, не в силах объяснить, не открыв очень грязную банку червей. Но в своей голове я слышу его голос так ясно – он шепчет слова, которые помогли мне пережить больше темных ночей, чем я когда-либо хотела бы сосчитать.
Тебе не нравится, когда люди отрывают от тебя куски, заменяя их чертами собственного дизайна? Тогда забери свои части обратно. Переделай себя. И когда ты это сделаешь, убедись, что ты используешь не только скрепки и клей. Используй железо, кровь и камень. Используй что-то настолько сильное, что они больше никогда не смогут разорвать тебя на части.
Смахнув внезапные слезы, я наклеиваю улыбку и полностью поворачиваюсь к Хлое.
— Спасибо. Действительно, прическа идеальна.
— С удовольствием. Ничто не доставляет мне такого удовольствия, как скандал с чопорными представителями германской аристократии. Я рада, что могу продолжать эту практику даже в трезвом состоянии.
— Кстати, о чванливых аристократах...
Ее брови приподнялись.
— Я почти боюсь спросить, но... ты слышала что-нибудь о своей матери, в последнее время? Я знаю, что она уехала за границу после смерти Лайнуса. Но с тех пор я не слышала ни слова. Как-то подозрительно тихо.
Хлоя поморщилась.
— Фу, Э! Наша политика «не спрашивай и не говори» в отношении Октавии шла так хорошо...
— Поверь мне, я тоже не хочу говорить об этой женщине. Она не совсем мой любимый человек на планете. На самом деле, она может быть моим наименее любимым человеком на планете. Но она все равно твоя мать.
— Это ты к чему?
— Я к тому, что... Думаешь, она захочет узнать, как у тебя дела... где ты живешь... о твоей трезвости...
— Разве кошке, которая пытается задушить своих котят, есть дело до того, когда их реанимируют?
Я глубоко вздыхаю.
— Ты обсуждала это с доктором Хесс?
— Мои проблемы с мамочкой? Да. Подробно.
— И?
— И доктор Хесс считает, что я должна попробовать написать ей письмо. Она говорит, что я не обязана отправлять его. Но сам акт записи всего того дерьма, которое я хотела бы сказать Октавии после стольких лет манипуляций и эмоционального шантажа, очевидно, поможет мне отпустить часть моего гнева по отношению к ней.
— Звучит как продуктивная идея.
— Звучит как психологическая чушь.
— Как человек с психологическим образованием, я обижаюсь на термин психологическая чушь.
— Принято к сведению. — Хлоя сузила глаза на меня. — Я все еще не понимаю, почему ты побуждаешь меня связаться с моей матерью. Ты, как никто другой, должна ненавидеть ее. Она была просто ужасна по отношению к тебе с того момента, как ты появилась в нашей жизни.
— Это правда. Но я также знаю, что отношения между родителями и их детьми никогда не бывают черно-белыми. Они все серые. Просто посмотри на нас с Лайнусом. У нас никогда не было возможности узнать друг друга по-настоящему. И теперь уже никогда не узнаем. Когда он был жив, у меня было столько злости и обиды на него за то, что он не был идеальным отцом... за то, что он вообще не был отцом... Но теперь его нет – и моего гнева тоже. Я чувствую только сожаление.
— Но мы говорим об Октавии. Октавии. Ты действительно думаешь, что она может быть прощенной? Или что она вдруг перестанет быть чудовищной сукой после двадцати двух лет плохого обращения просто потому, что я послала ей убогое письмо?
— Конечно, нет. — Я фыркнула на эту абсурдную идею. — Я просто говорю, что ярость может быть ослепляющей – она может подавлять более тонкие чувства, до такой степени, что ты никогда не сможешь их переработать. Злость на кого-то не означает, что вы не можете испытывать к нему никаких других чувств. Ты можешь ненавидеть свою мать и при этом грустить о состоянии ваших с ней отношений. Ты можешь ненавидеть ее и все равно тосковать по другим отношениям. Ты имеешь право оплакивать дыру, которую кто-то оставил в твоей жизни, даже если этот человек не достоин ее заполнить.
Она пристально смотрит на меня.
— Знаешь, для человека с таким высоким коэффициентом эмоционального интеллекта ты удивительно глупа, когда дело касается твоих собственных отношений.
— Я только что сказала тебе, что хотела бы лучше справиться со своим гневом на Лайнуса...
— Я не говорю о Лайнусе.
Я медленно моргаю, чувствуя, как учащается мой пульс. Если она не говорит о моем отце, тогда... о ком? Хлоя не знает о моих отношениях с Картером. Во всяком случае, не официально. Она может подозревать определенный уровень влечения — о безответной любви, как она обвинила Картера в ту ночь, когда мы вытащили ее из клуба. Если ее догадки простираются дальше этого... Мы, конечно, никогда не обсуждали это.
Да и как мы могли?
Это не типичная школьная влюбленность двух сестер, над которой они хихикают во время ночевки. Моя история любви не соответствует типичным шаблонам ухаживания.
Девушка встречает парня.
Девушка влюбляется в парня.
Девушка живет долго и счастливо.
Даже если этот парень не был ее ближайшим кровным родственником... Пылкая встреча со сводным братом — это не тот секрет, которым принято делиться. Даже с теми, кому вы больше всего доверяете. Если вы не хотите, чтобы это оставалось тайной долгое время.
Я прекрасно знаю, что, если бы о нас с Картером когда-нибудь узнали, это был бы скандал, достаточно грандиозный, чтобы потрясти королевскую семью. Последствия — от прессы, от общественности — были бы невообразимыми. Я уже вижу заголовки, один длинный парад унижений, выделенный жирным шрифтом.
СВОДНЫЙ БРАТ-РОДСТВЕННИК! ВНУТРИ КРОВОСМЕСИТЕЛЬНОЙ ЛЮБОВНОЙ СВЯЗИ КОРОЛЕВЫ ЭМИЛИИ
ТОРН НА ЕЕ СТОРОНЕ: КОРОЛЕВСКИЕ ПРОСТУПКИ ЭМИЛИИ РАСКРЫТЫ!
О, БРАТ! ЧИТАЙТЕ СЕНСАЦИЮ ОТ ИСТОЧНИКА ИЗНУТРИ НА СТРАНИЦЕ 4
Я тяжело сглатываю, пытаясь прогнать эти мысли.
— Хлоя...
— Ты можешь поговорить со мной, ты это знаешь. О чем угодно. — Ее голос мягкий, непритязательный. Ее глаза светятся искренностью. — Я никогда не буду осуждать тебя, Эмилия.
Мой рот открывается. Закрывается. Открывается снова.
Знает ли она?
Прежде чем я успеваю спросить, раздается вежливый стук в дверь ее комнаты, и три швеи вваливаются с вешалкой дизайнерских платьев. Момент упущен, ускользает сквозь наши пальцы, как шелк.
Но пока мы смеемся и шутим над различными вариантами нарядов для завтрашнего вечера, я не могу забыть то понимание, которое я увидела в глазах Хлои. И я не могу перестать задаваться вопросом, не является ли мой секрет, который я тщательно охраняла... уже не таким уж и секретом.
ПОСЛЕ ТОГО, КАК МЫ ОПРЕДЕЛИЛИСЬ С НАРЯДАМИ — лавандовое платье-накидка для меня, черное платье без бретелек для Хлои — мы приготовили большую миску попкорна и поставили страшный фильм, откинувшись к изголовью ее кровати.
К третьему акту мы оба прижимаем подушки к лицу, полуприкрывая глаза, когда музыка начинает нагнитать.
Напряжение только достигает своего апогея — деформированный человек с бензопилой находится примерно в трех секундах от расправы над героиней — когда дверь в номер Хлои неожиданно распахивается.
Бам!
Она ударяется о стену с ужасающим грохотом, который отнимает у меня несколько лет жизни. Мы с Хлоей оба испускаем леденящие кровь крики. Чаша с попкорном разлетается, рассыпая зерна по покрывалу. Когда включается свет, мы практически зажмуриваемся от страха — головы обхватывают руки, приготовившись к появлению маньяка с бензопилой, который, без сомнения, собирается разрубить нас на куски.
— Неудачное время?
Мужской голос забавен.
Выглядывая из щелей между пальцами, мое лицо искажается в гримасе, и хмурится, когда я вижу, что на самом деле это не убийца-психопат здесь, чтобы нанести ущерб моему телу.
Это просто убийца женщин, пришедший, чтобы нанести урон моему сердцу.
— Придурок, — бормочет Хлоя, нащупывая кнопку паузы на пульте. Экран телевизора замирает на особенно кровавой сцене. — Ты точно сделал это нарочно.