Зачем мне спешить?
Мне больше некуда идти.
Говорят, что осужденные боятся освобождения больше, чем вечного пребывания в тюрьме; что мир, который существует за их зарешеченными окнами и запертыми дверями, гораздо страшнее, чем перспектива никогда больше не выйти в него. Ведь в уединении есть определенный комфорт. В полной изоляции есть безопасность. В тюрьме нет непредсказуемых переменных, с которыми нужно бороться, нет неожиданных поворотов в самых лучших планах.
Никаких грузовиков, превращающихся в огненные шары в толпе невинных людей.
Никаких друзей и любовников, искусно подстраивающих истину под свои цели.
Союзники не становятся врагами, как только вы поворачиваетесь спиной.
Никаких родителей, навсегда закрывающих глаза от тебя.
Три долгих месяца я провела взаперти в этой позолоченной клетке. Но мое одиночное заключение навязано мне самой собой. Я не желаю освобождения. У меня нет желания быть досрочно освобожденной, мне не нужно, чтобы кто-то смягчил мой приговор. Меня вполне устраивает этот новый образ жизни — хотя, если быть честной, я не уверена, что его можно так назвать.
Жизни.
В конце концов, большую часть дня я чувствую себя лишь полуживой; фантомом девушки, которая когда-то существовала. Я не могу вспомнить, когда я в последний раз улыбалась, смеялась или делала что-либо. Обычно ничего, кроме дыхания. Вдох, выдох. Когда-то автоматический процесс теперь кажется мне рутиной; как будто без постоянного контроля мои легкие могут просто перестать функционировать.
Онемев, я выполняю свои новые обязанности с отстраненным спокойствием, потому что прекрасно понимаю, что другой альтернативы нет. У меня нет другого выбора, кроме как продолжать. Слишком много людей рассчитывают на меня, чтобы поступить иначе.
Королева никогда не должна дрогнуть.
Иногда груз вновь обретенной ответственности на моих плечах кажется единственным, что удерживает меня в этой неузнаваемой жизни. Без нее я могла бы совсем исчезнуть — испариться в эфире, потеряться на ветру.
— Неужели вы настаиваете на том, чтобы пугать парней из подразделения в первую неделю их работы?
Язвительный голос вклинивается в мою задумчивость.
Проклятье.
Она снова нашла меня. Третью ночь подряд.
Я не поворачиваю голову, но знаю, что если бы повернула, то увидела бы высокую блондинку в военном, которая стоит в нескольких футах справа от меня и смотрит вниз с недоумением и неодобрением. Мой личный охранник — и моя личная заноза в заднице — первый лейтенант Б. Галиция, старший офицер гвардии королевы. Я не слышал, как она подкралась ко мне, но это не слишком удивительно. Она прекрасно обучена всем формам уловки и самообороны.
Подойдя ближе, она встает надо мной и смотрит прямо мне в лицо.
— Вы собираетесь лежать здесь всю ночь?
— Может быть.
Протягивая руку, она шевелит пальцами.
— Давай. Поднимайся.
Я вздыхаю, но не сопротивляюсь. Бесполезно бороться с Галицией, когда она неизбежно выследит меня и загонит обратно в мои покои, как провинившегося ребенка, пойманного на улице после комендантского часа. Ее рука теплая и мозолистая, когда она сжимает мою и поднимает меня на ноги.
— Как долго вы собираетесь продолжать в том же духе?
Мои брови поднимаются.
— Я не понимаю, о чем ты.
— При всем уважении, Ваше Величество... прекратите это дерьмо. Вы прекрасно понимаете, что я имею в виду. Вы не спите. Вы почти не едите. Вы даже не разговариваете, если только вас не заставят выступить на каком-нибудь мероприятии за пределами замка — а это редкость в наши дни.
— Это неправда.
— Это правда. Как давно вы выходили на свежий воздух? Катались на лошади? Прогуливались по территории?
Я упрямо молчу.
— Если вы не можете вспомнить, значит, прошло слишком много времени. — Она качает головой. — Вы не можете вечно сидеть взаперти. Это нездорово. Если вы пропустите еще одно мероприятие, эту новую пиарщицу, которую вы наняли, хватит апоплексический удар.
— Откуда внезапно взялась эта раздутая озабоченность?
— Это не внезапно. Если уж на то пошло, это давно назревало. Я хотела что-то сказать уже несколько недель. Даже месяцы. Мы все хотели. Но мы думали, что если дать вам пространство и время, то этого будет достаточно, чтобы...
Мои брови поднимаются, когда она прерывается.
— Для чего? Чтобы исправить меня? Чтобы я забыла, что произошло в тот день на площади? Чтобы я перестала воспроизводить воспоминания о том, как тридцать девять гробов опускали в землю, один за другим, один за другим, столько дней подряд, что я могла бы ходить по кладбищам Васгаарда задом наперед и с завязанными глазами, настолько хорошо я их знаю?
— Нет. Конечно, нет. Я не пытаюсь преуменьшить то, через что вы прошли, Ваше Величество.
— Тогда дай мне немного пространства, чтобы проработать это, Галиция.
— Прошло уже три месяца. Я беспокоюсь, что, если мы дадим вам еще немного пространства, вы никогда не вернетесь на землю.
— Ты преувеличиваешь.
— Правда? — Ее светло-голубые глаза сужаются. — У вас есть степень по психологии, поэтому я не думаю, что мне нужно объяснять вам, что здесь происходит. Все признаки очевидны даже для моих нетренированных глаз.
— Ты намекаешь на то, что у меня депрессия?
— Я ни на что не намекаю. Я говорю вам прямо, что люди беспокоятся о вас.
— Кто? Ты?
— Да, я, — говорит она, не пропуская ни одного удара. — А также почти все остальные люди, работающие в этом замке. И если вы не начнете лучше заботиться о себе, то скоро и весь остальной мир тоже. Вы знаете, сколько глаз на вас смотрит каждый раз, когда вы выходите за эти стены.
— Тогда я останусь дома. В наши дни отдых в отпуске — самая модная тенденция, разве ты не слышала?
— Как долго, по-вашему, это будет работать? Пресса дала вам свободу действий после нападения... и после того, как вы потеряли отца. Но вы знаете, что у общественности короткая память. Они не позволят вам горевать вечно.
Я крепко сжимаю челюсть, не желая переваривать ее слова. Не желая признавать, что в глубине души я знаю, что она права. Пресса всегда жаждет любых новостей, касающихся королевской семьи, но в эти дни они стали особенно яростными.
Если бы Симмс был здесь, он бы с ними разобрался.
Но его нет.
Задыхаясь, я пытаюсь придать своему голосу убежденность.
— Послушай, Галиция, я действительно ценю это проявление заботы... но я в порядке. Я не замкнутый человек. Я не каталась на Джинджере, потому что снег очень глубокий. Как только он растает, я вернусь к своим ежедневным прогулкам. Вот увидишь.
— Мм-м.
— Я чувствую себя лучше. Честно. — Я едва могу произнести эти слова, не говоря уже об улыбке. — Так что ты можешь отменить любое вмешательство, которое вы с Риггсом замышляете.
— Что? — Ее щеки очаровательно краснеют при упоминании Командующего.
— Мы с Риггсом ничего не замышляем.
— Точно. Кроме вашей счастливой жизни...
— Это абсурд. Ваше Величество, он... — Она покачала головой. — Он мой начальник.
— Мм-м. И твой начальник недавно приглашал тебя на свидание?
— Свидание с ним было бы совершенно неуместным, учитывая наши соответствующие роли в гвардии королевы. Командир никогда не должен встречаться с одним из своих лейтенантов. Это нарушает всевозможные протоколы.
— Это не было строгим «нет», Галиция.
Теперь она еще больше покраснела, насколько это возможно.
— Даже если бы он попросил, я бы никогда не пошла.
— Так он спросил! Не так ли?
Она не отвечает — что само по себе является ответом.
— Ты собираешься пойти? — пристаю я.
— Конечно, нет.
— Почему?
— Мне нужно быть здесь, в замке, следить за происходящим.
— Двадцать четыре на семь? Ты не можешь взять тридцать минут перерыва, чтобы пофлиртовать за кофе?
— Нет.
— О, хорошо. Понятно. Для тебя это нормально – уединяться, но, когда я это делаю, я «замкнутый человек с депрессией». — Я закатываю глаза. — По-моему, Галиция, это двойные стандарты.
Она некоторое время молча смотрит на меня, прежде чем прошептать коротко:
— Ты полна дерьма.
— Разве тебе позволено говорить такое своей королеве?
— Я не знаю. Наверное, нет. Но кто-то должен это сказать, и прямо сейчас... — Вспышка чего-то, что могло бы быть сочувствием, промелькнула на ее лице. — Я – все, что у тебя есть.