В горле резко образуется комок. Она права. У меня больше никого нет. Никого, кого я могла бы считать другом, во всяком случае. Меня постоянно окружают придворные, и все же я так одинока, как никогда в жизни.
— Может, тебе стоит позвонить сестре?
Я напряглась от этого мягкого предложения.
— Я не могу позвонить Хлое.
— Почему?
— Я просто не могу, ясно?
Не после того, что я ей наговорила. Не после того, как я обвинила ее в том, что она хуже, чем ее мать-интриганка Октавия. Не после того, как я выгнала ее из дворца, не сказав ни слова.
Сожаление кипит в моих жилах, смешиваясь со стыдом, виной и горем. Я — беспорядочная смесь эмоций, заключенная в хрупкий лист льда. Одна трещина в моем оцепенелом спокойствии, и все это хлынет наружу.
— Ваше Величество. — Выражение лица Галиции снова разгладилось и превратилось в обычную маску профессионализма. — Пожалуйста, просто вернитесь в свои покои.
— Зачем? Я же не смогу заснуть.
Я тяжело сглатываю и смотрю вниз на свои босые ноги. Они выглядят маленькими и бледными на фоне богато украшенного пола. Я не пытаюсь быть сложной, просто... длительное пребывание в своей комнате вызывает у меня странную клаустрофобию. Как будто стены могут обрушиться вокруг меня в любой момент.
Конечно, если бы я захотела, я могла бы получить любые другие апартаменты в замке. По щелчку пальцев слуги перенесли бы мои вещи туда, куда я попрошу. Формально я должна жить в Южном крыле, где всегда жили короли и королевы Германии во время своего правления. Но я не могу заставить себя переехать в комнаты моего отца. Я не могу заставить себя даже ступить в них.
— Кто говорил о сне? — Странный вопрос Галиции снова притягивает мой взгляд. Она кривит губы, что заставляет меня поднять брови. — У вас посетитель.
Мои глаза расширяются.
— Уже за полночь.
Она просто смотрит на меня, не мигая.
— Ты действительно впустила кого-то ко мне в такой час?
— Это я его вызвала.
— Галиция! — Я нахмурилась. — Ты знаешь, что я не хочу никого видеть.
Она пожимает плечами, не предлагая ни объяснений, ни извинений.
— По крайней мере, скажи мне, кто это.
— Увидите, когда вернетесь в свою комнату, — дипломатично говорит она.
— Серьезно? Я королева. Я могу бросить тебя в подземелье за неподчинение приказу. — Я делаю паузу. — Я думаю.
— Вы думаете? Разве вы не должны сразу это сделать?
— Я новичок в этих королевских делах. Весь аспект все еще ускользает от меня.
— Ну, я не знаю, как остальные ваши враги, но я определенно в ужасе, — промолвила она. — А теперь, пойдемте. Он уже почти час ждет, пока я брожу кругами в поисках вас.
Он?
У меня в горле перехватывает дыхание. Под его ледяной клеткой мое сердце начинает биться сильнее. После стольких месяцев оцепенения странно ощущать, как во мне разгорается любопытство, угли огня, который я считала погасшим навсегда.
Кто ждет меня?
И чего он хочет?
— Все равно, — говорю я, тяжело сглатывая. — Не то, чтобы меня это волновало.
— Ага.
— Кто бы это ни был, я просто прикажу ему убираться.
— Конечно, прикажете.
Я прикусываю губу, чтобы сдержать очередной неубедительный ответ. Игнорируя ее, не обращая внимания на ее знающий взгляд, я напрягаю плечи, поворачиваюсь и выхожу из тронного зала. Моя стража послушно следует за мной, ее веселье ощутимо, она смотрит, как я изо всех сил стараюсь сохранить безразличие. Сдерживать свой шаг, а не бежать во весь опор к своим покоям.
Каждый шаг — это мука. Слишком медленный, слишком маленький. Ползущий темп натирает мои нервные окончания, как наждачная бумага.
Это он?
Нет.
Это не может быть он.
Если только...
Нет!
Я думала, что больше никогда ничего не почувствую. Ничего, кроме оцепенения. Но это ощущение в груди — это трепетное, незнакомое предвкушение — становится слишком сильным, чтобы его подавить.
Надеясь, что Галиция не заметит, я слегка ускоряю шаг, огибаю углы коридоров слишком быстро, поднимаюсь по лестнице по двое вверх по лестнице, ведущей в мои покои. С каждым шагом по коридору боевой барабан моего избитого сердца выбивает сокрушительную татуировку.
Тук-тук.
Тук-тук-тук.
Тук-тук-тук.
Где-то в ноющей пустоте между ударами расцветает надежда — неистребимая, неистребимая.
Будь им.
Будь им.
Пожалуйста, пожалуйста...
Пусть это будет он.
ГЛАВА ВТОРАЯ
Я ПЕРЕСТУПАЮ порог своей комнаты, сердце замирает в горле. Удивление, радость и лишь малая толика разочарования завязываются в моем желудке, когда я вижу мужчину, стоящего у моей террасы, широкие плоскости его спины заполняет армейская зеленая куртка, его длинные ноги обтянуты выцветшими джинсами.
Даже в профиль он красив, как всегда. Знакомый, как всегда. Распущенные светлые волосы, падающие на лицо, которые всегда нуждаются в подравнивании. Эти карие глаза с длинными ресницами смотрят в стекло, погруженные в раздумья.
Услышав, что я вошла, он поворачивается.
— Эмс.
Трещина в его глубоком голосе ломает что-то внутри меня. Может быть, это лед вокруг моего сердца. Может быть, это само мое сердце, неспособное больше держаться вместе, столкнувшись с человеком, который знает меня лучше, чем кто-либо другой в мире. Я не уверена. Все, что я знаю, это то, что в одну минуту я стою у двери, а в следующую — уже на другом конце комнаты, в его объятиях.
Моя щека касается его груди, его объятия смыкаются вокруг меня, как теплая вода после погружения карандаша. Я крепко зажмуриваю глаза, чтобы сдержать слезы, но невозможно отрицать густоту моего голоса — слова выходят со всхлипом.
— Оуэн.
Его руки сжимаются вокруг меня так сильно, что я едва могу дышать. У меня такое чувство, что он сдерживается; что, если бы мои ребра не были под угрозой перелома, он бы сжимал, сжимал и сжимал, пока не убедился бы, что я действительно здесь, в его объятиях.
В молчаливой капитуляции я позволяю ему держать меня, пока мы оба не насытимся, пока мое любопытство не победит его комфорт.
— Что ты здесь делаешь? — спрашиваю я, приглушая слова о ткань его рубашки. — Прошло несколько месяцев с тех пор, как я в последний раз слышала о тебе. Я была бы чертовски зла, если бы не была так чертовски рада тебя видеть.
— Я знаю. Мне жаль. Поверь мне, Эмс, я тоже хотел тебя увидеть. Я хотел этого так сильно, что чуть не убил себя. — Его руки снова сжались, подчеркивая его заявление. — Ты хоть представляешь, как я скучал по тебе?
В моем голосе лишь проскальзывает звук.
— Я думала...
— Что?
— Я думала, может быть, ты больше не хочешь меня видеть. Что ты...
Что ты тоже меня бросил.
Оуэн ослабляет свою хватку, чтобы заглянуть мне в лицо.
— Я не бросил тебя на третьем курсе, когда ты перепутала слово Чартрез во время конкурса орфографии. Я не бросил тебя, когда ты врезалась на машине в забор моих родителей после весенних полуофициальных танцев и меня отстранили от занятий на все лето. Неужели ты думаешь, что я брошу тебя сейчас только потому, что ты пошла и получила королевский титул?
— Тогда почему ты не отвечаешь на мои звонки? — Я шлепаю его по руке, лицо искажается в оскале. — Ты хоть представляешь, как я беспокоилась о тебе, Оуэн Хардинг?
— Мне жаль, Эмс. Мне чертовски жаль. Я знаю, что ты прошла через ад за последние несколько месяцев. Я хотел бы быть здесь, рядом с тобой. Но я должен был довести дело до конца. Я не мог вернуться, пока не был абсолютно уверен, что ты вне опасности.
Мои брови поднимаются.
— Значит, то, что ты здесь... означает, что угроза миновала? Что я теперь в безопасности?
— Я уверен, что новый командующий гвардией королевы уже ввел тебя в курс дела. — Ноздри Оуэна слегка раздуваются. — У него весьма своеобразное отношение.
— Кто, Риггс? — Мои губы кривятся, когда в моем сознании мелькает намеренное, угловатое лицо Эммета Риггса. — Он просто защищает меня. Сохранить мне жизнь — это вроде как его смысл существования.
— Какую-то работу, он не делает. Ты – кожа да кости. Когда ты в последний раз ела настоящую еду?
— Я в порядке.
Он выглядит неубежденным.
— Ты слишком бледная. И мешки под глазами у тебя больше, чем когда ты поступала на программу клинической психологии.
— Это было... — Я сглотнула. — Это было тяжело, понимаешь? Трудно беспокоиться о себе, когда...