— Спасибо, что пришел. Я не была уверена, что ты придешь.
— Я бы не посмел ослушаться прямого приказа моего государя. — Он надменно фыркает, задирая нос. — Это может быть расценено как измена, в конце концов.
— Джеральд.
Его глаза расширяются, когда я произношу его имя. Это первый раз, когда я так делаю, и он соответствующим образом шокирован.
— Д-да, Ваше Величество?
— У тебя есть аккаунт в Твиттере?
Он моргает на меня, как будто я только что спросила, наслаждается ли он легким БДСМ по выходным.
— Простите?
— Аккаунт в Твиттере. Есть ли он у тебя? Ты, как говорится, твитите?
— Я не совсем понимаю, какое это имеет отношение к...
— Просто ответьте на вопрос, Симмс.
Он сидит в своем кресле немного прямее.
— Я лично не подписываюсь на социальные сети, нет. Но это не значит, что я совсем наивен. Я знаю, что такое хэштег. — Он делает паузу. — Например, недавнее движение #ЯНеСогласна, которое я видел повсюду в сети в последние дни.
Я слегка фыркаю.
— Кто бы мог подумать, что один маленький комментарий в парламенте может вызвать такую шумиху?
— Любой, кто хоть отдаленно знаком с наследием Ланкастеров, для начала. — Он насмехается. — Но вы никогда не заботились о наследии. Не так ли, Ваше Величество?
Мои брови поднимаются от его тона.
— Нет. Я полагаю, что ты должен были сделать это за меня.
— Верно. Что ж. Похоже, теперь у вас есть кто-то другой. — Его двойной подбородок вздымается, когда он тяжело сглатывает. Я вижу, что он напрягается, чтобы сохранить безразличие в голосе. — Возможно, ваш новый пресс-секретарь подходит вам больше, учитывая вашу вирусную популярность в интернете. Методы Урсулы Колфилд, возможно, не в моем стиле, однако они эффективны в... определенных кругах.
— Определенные круги – это код для крестьянского класса?
— Я уверен, что мисс Колфилд может описать демографические характеристики ваших последователей в сети с большей ясностью. Я предлагаю вам обратиться к ней, если вы нуждаетесь в дальнейшей информации.
— Это может быть сложно, — пробормотала я, наклонив голову. — Учитывая, что я уволила ее несколько недель назад.
Симмс замирает.
— Ч-что?
— Мм-м. Несмотря на мои плебейские наклонности, в конце концов, она мне не очень-то подходила. — Я делаю паузу. — Похоже, вопреки тому, что ты мог бы подумать, я испытываю немного больше уважения к славным традициям нашего Ланкастерского наследия, чем кто-либо мог бы предположить.
Он смотрит на меня расширенными глазами.
— Ну... Я... Это...
— Я потрясла тебя. — Мои губы кривятся. — Я уже не думала, что такое возможно.
— Вы никогда не перестаете держать меня в напряжении, Ваше Величество. Это, безусловно, делает эту работу... интересной, если не сказать больше. — Он поймал себя на слове. — Делало. Делало работу интересной.
Наши глаза задерживаются на долгий миг.
— И как бы вы отнеслись к возвращению этого времени? Возврат к более традиционной тактике, так сказать.
— Я не уверен, что понимаю.
— Что бы ты сказал, если бы... — Я сжимаю пальцы и прижимаю их к губам. — Я предложила бы тебе снова стать моим пресс-секретарем?
Симмс резко вдыхает.
— Я... Ваше Величество, это...
— На этот раз все должно быть по-другому, — говорю я категорично. — Я не ищу кого-то, кто будет контролировать меня, манипулировать мной или скрывать от меня что-то. Если ты вернешься, ты сделаешь это с полной прозрачностью.
Между нами повисает тишина, моя оливковая ветвь висит в воздухе, ожидая, когда ее возьмут или отбросят в сторону. После того, что кажется вечностью, Симмс прочищает горло.
— Не то, чтобы я не был благодарен за предложение. Я просто не понимаю, почему оно было сделано. После нашей последней беседы... вы ясно дали понять, что больше не доверяете моему совету, ваше величество.
— Я могу не доверять тебе личные дела – я никогда не доверю тебе личные дела – но мне нужна твоя помощь, — прямо говорю я. — Я уверена, ты видел новости. Ты знаешь, что я призываю к референдуму, чтобы общественность могла высказать свое мнение о парламенте. Но чтобы сделать это... Мне нужно будет обойти противников, которые предпочли бы, чтобы мои усилия провалились. Мне придется изучить хореографию танца, шаги которого я только начинаю понимать. Было бы полезно иметь рядом с собой того, кто давно освоил их.
Он долго смотрит на меня.
— У меня есть определенный опыт, когда дело касается этих вопросов. Но я боюсь, что, если я буду постоянно сомневаться в своих мотивах, это не принесет пользы – ни для кого из нас.
— Я никогда не ставила под сомнение ваши мотивы, Симмс. Только ваши методы. — Я глубоко вздыхаю. — И за последние несколько месяцев я поняла, что выполнять эту работу, быть хорошей королевой... Это не совсем про меня, не так ли? Дело не в том, чтобы окружить себя подхалимами и людьми, которые согласятся со всем, что я скажу, без вопросов. Речь идет о том, чтобы делать то, что лучше для всего королевства. — Я наклоняю к нему голову. — Оставив на секунду в стороне мои собственные претензии... даже я должна признать, что ты всегда действовал в интересах короны. Потому что твоя верность – не мне, не моей фамилии, и даже не знаменитому наследию, о котором ты так любишь говорить. А Германии. Это... Это неизмеримо ценно.
Он двигается в своем кресле, выглядя неловко, но я замечаю, что его глаза немного покраснели. Когда он говорит, в его голосе слышится несомненный улов.
— Мне очень приятно слышать это от вас, Ваше Величество.
— Non sibi sed patriae, — шепчу я. — Ты, как никто другой из тех, кого я знаю, живешь по этому стандарту, Симмс.
— Спасибо, моя королева. Это значит для меня больше, чем вы можете предположить. — Он не может сохранить зрительный контакт, когда продолжает. — После смерти вашего отца... Я признаю, что был поспешен в принятии решений. Последние несколько месяцев были периодом беспрецедентных потрясений. Никогда еще за двадцать пять лет моего пребывания в должности мне не приходилось так быстро справляться с таким количеством потерь. Если я был плохо подготовленным или слишком энергичным... если я оступился в своей роли вашего советника... Я сожалею об этом. Я глубоко сожалею об этом, Ваше Королевское Величество.
Это, вероятно, так близко к «извините, я облажался», которое я когда-либо получу от кого-то вроде Симмса. Но несовершенное извинение лучше, чем полное отсутствие извинений.
— Если ты хочешь этого, должность теперь твоя. Вступает в силу немедленно. — Я счищаю воображаемые ворсинки со своих штанов. — До тех пор, пока мы не проясним одну вещь.
— Что именно?
— Ни при каких обстоятельствах ты не продашь Netflix права на фильм о моей жизни.
Он выглядит потрясенным перспективой.
— Это не будет проблемой, уверяю вас.
— Отлично. — Я улыбаюсь. — Поскольку ты работаешь здесь дольше, чем я живу, я думаю, мы можем пропустить экскурсию по замку.
— Очень мудро, Ваше Величество. Полагаю, я оставлю это помещение в качестве своего кабинета?
— Конечно. Я верю, что здесь все так, как вы оставили. Колфилд не любила садиться за работу. Она говорила, что ее мобильный телефон – единственный офис, который ей нужен.
— Как... современно.
— Я не знаю, где она хранила своих стажеров. Я никогда не видела их здесь, в замке.
— Стажеров?
— Очевидно, она наняла нескольких. — Мои брови поднимаются. — Вы считаете, что вам нужны стажеры, чтобы помогать вам, Симмс?
— Последние два десятилетия – не нужны. Если что-то изменится, я буду держать вас в курсе.
Мои губы дергаются.
— Отлично.
— Кстати – с запоздалым днем рождения, Ваше Величество. Полагаю, вам исполнился двадцать один год, во время моего...
— Неоплачиваемого перерыва?
— Давайте назовем это академическим отпуском, ладно?
Я смеюсь.
— Что ж, спасибо. Я не особо праздновала, учитывая все, что произошло.
— Король Лайнус... — Выражение лица Симса немного искажается при упоминании моего отца. — Он планировал устроить бал в честь вашего дня рождения, вы, наверное, знаете.
— Вообще-то, я не знала.
— Полкоролевства должно было быть приглашено. Возможно, я перегибаю палку, говоря об этом, но король... Он был... Ваш отец безмерно гордился вами, Ваше Величество.
Мои глаза нестерпимо жжет. Я быстро отворачиваю голову, чтобы Симмс не видел, и несколько раз сглатываю, чтобы убрать комок в горле.
— Верно. В любом случае, рада, что ты вернулся, Симмс. Завтра, после того как ты устроешся, мы проведем встречу, чтобы обсудить наши первые шаги по проведению референдума и ввести тебя в курс дела, если ты что-то пропустил.