— Просто бросьте это, пожалуйста. Никто не собирается жениться. И не в ближайшее время. И прессе лучше знать, чем предполагать, что я помолвлена только потому, что друг вмешался, чтобы помочь мне во время приступа паники.
Я позволила своим глазам блуждать по Олдену. Он смотрит в окно с любопытной решимостью. Я не могу расшифровать напряжение в его профиле так же, как не могу расшифровать тревожное чувство, зарождающееся в моей груди.
— Верно, Олден? — спрашиваю я, мой голос дрожит сильнее, чем предполагалось.
Но он ничего не говорит. Он просто смотрит в окно на мир, проплывающий за окном.
Никто не произносит ни слова до конца поездки в замок. Но в тишине лимузина беспокойство в моем сердце, кажется, рокочет все громче и громче.
— КОГДА ГЕРМАНЦЫ по всей стране приходят на избирательные участки, вопрос о парламентской реформе занимает всех. И все же, после сегодняшнего утра, есть еще один вопрос, на который мы все хотим получить ответ: будет ли в ближайшем будущем королевская свадьба?
Ярко-красная губная помада диктора составляет аляповатый контраст с ее персиковым блейзером. Я бросаю взгляд на телевизор в конференц-зале, где я провела последние несколько часов, желая дотянуться до экрана и вбить в нее хоть немного здравого смысла.
— По словам очевидцев, это была настоящая сказка, — продолжает ведущая, улыбаясь. — Наш репортер сейчас находится с двумя женщинами, которые стали свидетелями этого инцидента. Дамы, не могли бы вы пролить свет на то, что вы видели сегодня утром?
Трансляция обрывается на паре женщин на углу улицы, их лица представляют собой мощную смесь возбуждения и нервной энергии.
— Мы проходили мимо Национальной ассамблеи, рассматривали протестующих, когда услышали шум. Я думаю, что это был один из фургонов, — задыхаясь, говорит первая женщина, прижав одну руку к груди. Можно подумать, что она описывает последние пять секунд олимпийских соревнований. — Все как бы испугались... Наверное, королева Эмилия споткнулась на ступеньках, потому что она упала.
— Это было трудно увидеть, — вторит ей вторая женщина. — Все кричали, чтобы она поднялась. Ее охрана быстро приблизилась и закрыла нам часть обзора...
— И что же произошло? — спрашивает ведущая.
— Это было похоже на настоящую, честную сказку! Этот сексуальный блондин...
— Лорд Олден Стерлинг?
— Точно, он. Он вмешался, чтобы спасти ее. Схватил ее прямо в свои объятия!
— Он был так великолепен! — хихикает ее подруга. — Особенно когда он повернулся к камерам и сказал: «Я буду защищать мою Эмилию, чего бы мне это ни стоило».
Другая женщина подталкивает ее локтем.
— Это не совсем то, что он сказал...
— Неважно. Достаточно близко. Суть в том, что они влюблены друг в друга. Это было видно по тому, как он обнимал и защищал ее...
— Итак, дамы, как вы думаете, будет ли у нас королевская свадьба этим летом?
— О, мы надеемся на это!
Экран возвращается к телеведущей, сидящей за своим столом в студии. Она ухмыляется от уха до уха.
— Вот и все, друзья. Королевский роман, расцветающий прямо у нас под носом! Я, со своей стороны, рада поделиться лакомым кусочком хороших новостей из Уотерфордского дворца после последних нескольких месяцев печальных вестей. Я уверена, что все вы, домашние зрители, также взволнованы перспективой того, что наша молодая королева счастлива и влюблена!
Я хмуро смотрю на экран с новым гневом.
Ах да.
Это я.
Счастливая и влюбленная.
Я смотрю еще несколько минут, периодически насмехаясь над деталями моего предполагаемого романа на экране. Новости о референдуме были фактически похоронены под горой спекуляций относительно моей личной жизни.
Кого вообще волнует равенство?
Интересно, смотрит ли Олден это дома? Возможно, он все еще слишком расстроен. Он не сказал ни слова, когда мы расставались, только попрощался со мной жестко, пообещав связаться после подведения итогов голосования сегодня вечером.
Словно услышав мои мысли, ведущая на экране моего телевизора снова произносит его имя.
— Мы провели утро, рассказывая вам о возможном романе между Олденом Стерлингом, наследником Вестгейта, и Ее Королевским Величеством королевой Эмилией. Теперь мы узнали, что эта новая пара, может быть, тепло принята не всеми в Германии... в частности, остальными членами семьи Стерлингов. — Она наклоняется к камере, ее волнение ощутимо. — Источник, близкий к Стерлингам, сообщил, что Олден больше не проживает в Вестгейте. Кроме того, лорд и леди Стерлинг, родители мужчины, о котором идет речь, уже несколько недель активно выступают против сегодняшнего референдума, что ставит их в прямое противоречие с Ее Королевским Величеством. Если намечается помолвка, похоже, наша королева может столкнуться с недовольными родственниками.
Христос.
Я подумываю выйти из комнаты и найти крепкий напиток, но не могу заставить себя отвести взгляд от разворачивающейся передо мной неразберихи.
— И не только это, — радостно продолжает ведущая. — Похоже, что в рядах самого Ее Величества тоже могут быть разногласия. Мы предлагаем вам эксклюзивное интервью с человеком, хорошо знакомым с внутренними делами Уотерфордского дворца. Бывшая жена покойного короля Лайнуса. Бывшая мачеха королевы. — Она делает многозначительную паузу. — Леди Октавия Торн, герцогиня Хайтауэр, вдовствующая королева-консорт.
Весь воздух покидает мои легкие, когда телевизор переключается на хорошо знакомое мне лицо — красивую, ледяную маску самообладания и снисходительности. Ее русые волосы уложены в идеальную прическу. Макияж минимален, но нанесен безупречно, подчеркивая ее лучшие черты. Ее винтажный пиджак от Chanel кричит об унаследованном богатстве. И даже через экран телевизора ее холодные голубые глаза кажутся мне острее лезвия.
— Для меня большая честь видеть вас сегодня с нами, вдовствующая королева, — говорит ведущая новостей.
— Очень приятно. — Октавия сурово хмурит губы. — Хотя должна сказать, что обстоятельства моего визита действительно ужасны.
— Вы можете рассказать об этом подробнее?
Ее подбородок вздергивается вверх — надменное движение, которое я хорошо помню.
— Возможно, если бы вы были менее поглощены романтическими последствиями героизма Олдена Стерлинга, вы бы больше зациклились на том, почему это было необходимо в первую очередь.
У телеведущей опускается рот.
— Ну, мы, конечно, не хотели создать впечатление...
— Правда или нет, что королева упала в обморок на ступенях Национального собрания? — спросила Октавия, сузив глаза. — Из первых уст мы знаем, что причиной обморока стал гул автомобиля.
— Ну, да. — Ведущая нервно перетасовывает стопку бумаг на своем столе. — Мы слышали сообщения о том, что королева Эмилия была напугана...
— Напугана – это более доброе слово, чем я бы использовала. Парализована – более подходящее слово, не так ли?
— Я полагаю, что это не совсем точно...
— Тогда я спрашиваю вас прямо: такой правитель может править нашей страной? Та, которая трусит при первых признаках опасности? Такая хрупкая, что рассыпается на куски при малейшем давлении?
Брови ведущей втягиваются внутрь.
— Ее Королевское Величество никогда прежде не обвиняли в робости, Леди Торн. Она инициировала референдум, прямо бросив вызов установленному порядку. Она смело выступает на публике. Она нарушила вековой дресс-код и ввела нашу монархию в современную эпоху. Она даже осталась помогать пострадавшим во время взрыва на площади Васгаард, спасая бесчисленные жизни.
Октавия недовольно скривила губы.
— И все же, та же атака, похоже, превратила ее в эмоциональную развалину. О ее посттравматическом стрессе долгое время шептались за закрытыми дверями, но теперь у нас есть неопровержимое подтверждение этому. Видеодоказательства срыва. Это просто нельзя игнорировать.
— Но, вдовствующая, я не уверена...
— Это позор, правда. Как бы мне не хотелось сомневаться в компетентности девушки, столь близкой моему сердцу... — Фыркнув, Октавия прижала руку к сердцу в притворном беспокойстве. — Правда, я всегда воспринимала ее как собственную дочь... — Она вытирает несуществующую слезу из уголка одного глаза шелковым платком, который так удачно оказался под рукой. — Я слишком беспокоюсь о будущем нашей страны, чтобы не задаваться этим вопросом.
Как будто эта женщина способна хоть на малейшую толику сострадания. Как будто она вообще способна на что-то, кроме манипуляций и злорадства в своих корыстных целях.