Я — лев на гербе Ланкастеров.
И мне жаль любого врага, настолько глупого, чтобы не убояться моего могучего рыка.
— ТЫ ЗНАЕШЬ, ты настоящая заноза в заднице.
Я вздрагиваю от звука голоса Хлои, отворачиваясь от экрана телевизора, где бесконечным потоком льются цифры опросов и политические комментарии. Она прислонилась к дверному косяку, крутит серебряный ключ и смотрит на меня с раздражением.
— Как ты сюда попала?
— Домработницы наконец-то нашли запасной ключ. На это ушло целых три часа.
Я закатила глаза.
— Неужели запертая дверь и радиомолчание не подсказали тебе о моем желании уединиться?
— К черту. Ты не должна быть одна сейчас. И уж точно не запираться здесь, так пристально глядя в телевизор. Ты поджаришь сетчатку глаза, если будешь продолжать в том же духе.
Я закатываю глаза.
— Я рискну.
— Я серьезно. — Она заходит в комнату, берет пульт с журнального столика и выключает телевизор.
— Эй! Я смотрела это.
— Хватит уже. Референдум пройдет. Или не пройдет. Ты либо выйдешь замуж за Олдена. Или не выйдешь. Ужасный Людвиг либо возьмет твою корону. Или не возьмет. — Она пожимает плечами. — На данный момент ты ничего не можешь с этим поделать.
— Значит, я должна просто сидеть здесь и ждать? Игнорировать тот факт, что каждый телеканал в этот самый момент транслирует на всеобщее обозрение все стороны моей жизни? Что твоя мать устроила политический переворот, чтобы силой забрать мою корону? Что мой друг, пока мы разговариваем, выбирает кольца с бриллиантами, чтобы увековечить этот фарс помолвки?
— Я сомневаюсь, что он выбирает кольцо. — Она делает паузу. — Конечно, ты наденешь что-нибудь из королевского хранилища. Вон тот потрясающий сапфир, который носила королева Елена... подарок твоего прадеда, короля Льюиса, я полагаю... Он такой большой, что на его фоне бриллиант «Надежда» выглядит как кусок никчемного камня.
— Хлоя. Пожалуйста, сосредоточься.
— Прости.
— Меня не волнует это чертово кольцо, ясно? Меня больше волнует, что Олден, кажется, намерен сделать мне предложение при первой же возможности. Он уже стоял у двери, шептал о наших дальнейших действиях. Он звонил мне три раза. Писал смс. Что мне делать?
— Ты можешь избегать его вечно.
— Спасибо, это так успокаивает.
— Ты можешь изгнать его из королевства.
— Предложи реальное решение, пожалуйста.
— Ты можешь... выйти за него замуж.
— Хлоя! Я серьезно.
— Я тоже. — Она пригвоздила меня взглядом. — Я лучше всех знаю, что у тебя есть свои причины не хотеть романтических отношений. Но дело не в романтике. Принятие предложения от Олдена – это политическая стабильность. Это может быть единственным способом сохранить твой трон.
— Я не верю в это. Я не могу в это поверить.
— Если ты выйдешь замуж за самую богатую семью в стране, ты успокоишь дворянство. Это полностью перечеркнет планы моей матери узурпировать тебя. Ее система поддержки – которая, давайте посмотрим правде в глаза, похоже, финансируется из кошельков Стерлингов – испарится. Стерлинги могут быть наглыми, но они не стали бы агитировать против собственного сына, если бы он был королем. Это социальное самоубийство.
Я уставилась на нее.
— Ты на самом деле серьезно.
Она садится на стул рядом с моим, выражение ее лица серьезное.
— Я просто думаю... если у тебя нет свободы выйти замуж по любви, ты можешь выйти за друга. За того, кто не причинит тебе боли. За того, чье общество тебе приятно. Кто-то добрый, стабильный и, как всегда, богатый. — Она делает паузу. — Если посмотреть на это с другой стороны... Я не могу представить мужчину, который бы подходил тебе больше, чем Олден Стерлинг.
Меня пронзает дрожь.
Потому что она права. Нет более идеального мужчины для меня, чем Олден. Даже не тот, кого бы я выбрала для себя.
Картер Торн мне не подходит.
Он не обладает ни одним из тех качеств, которые только что перечислила Хлоя.
Он не излучает ни доброты, ни стабильности.
Он нажимает на мои кнопки. Он проверяет мои границы. Он заставляет меня сомневаться в каждой точке зрения, которой я когда-либо придерживалась.
Он вовлекает мой разум вместе с сердцем, мою душу вместе с телом.
Он самый сложный, упрямый, непокорный мужчина, с которым я когда-либо сталкивалась.
Жизнь с ним не будет легкой.
Не простой и не незамысловатой.
Так почему же я так отчаянно хочу этого?
Почему я не могу его отпустить?
Словно услышав мои мысли, Хлоя прошептала:
— Ты должна двигаться от этого дальше, Э. По мне, так лучше раньше, чем позже. — Я резко смотрю на нее.
— Двигаться дальше от чего?
— От Картера.
Я вздрогнула.
— Я знаю... — Ее тон смягчается. — Я знаю, что он тебе небезразличен. Я знаю, что между вами все... сложно. Но я также знаю, как и ты, что вы двое никак не можете быть вместе. Особенно сейчас, когда Людвиг почти стал заместителем короля. — Она печально покачала головой. — Роман с твоим сводным братом был бы именно тем, что нужно вашим врагам, чтобы оправдать свои призывы к твоему отречению от престола.
Мои губы сжимаются, сдерживая гневные слова, которые я не смею произнести. Я знаю, что она права, но это не отменяет остроты ее слов. Правда обрушивается на мою спину, как удар плетью, взывая к крови.
— Я говорю это не как твоя сестра, а как твой официальный советник по социальным сетям, — мягко продолжает Хлоя. — Я говорю это, потому что вижу, как бы ты ни притворялась, что все хорошо, ты все еще опустошена его уходом.
— Это всего лишь оттого, что... Я не успела попрощаться, — шепчу я, мой голос срывается. — Он просто ушел. Это было так резко. Не было никакого завершения. И теперь он стал этой... этой... этой раной, которая никак не заживет. И я ненавижу себя за то, что я такая слабая, но иногда я едва могу дышать, я так сильно по нему скучаю.
Я насмехаюсь над собой.
— Насколько это жалко?
— Не будь так строга к себе. Может быть, тебе просто нужно больше времени, Э...
— Может быть. — Я прижимаю руку к сердцу, как будто это может остановить его боль. — Или, может быть, это будет моей жизнью. Навсегда. Возможно, мучения станут моей новой константой.
— Как ты думаешь, если бы у тебя был шанс попрощаться с ним как следует... Рассказать ему все то, что ты не успела сказать раньше... Тебе было бы легче? Смогла бы ты жить дальше по-настоящему?
— Я не знаю, Хлоя. И я не могу об этом думать, потому что этого никогда не произойдет. Он в Швейцарии, живет дальше. А я здесь. Сохраняю спокойствие и продолжаю жить, чего бы это ни стоило. Это просто... так и должно быть.
Мы оба молчим долгое время. Мой разум крутится в миллионе разных направлений одновременно. Я мечусь туда-сюда между двумя чрезвычайно разными будущими, которые разыгрываются в моем сознании в диаметральном дневном сне.
Олден, Картер, Олден, Картер.
Говорят, что любовь — это поле битвы. Если это так, то мое сердце стало самой кровавой из зон боевых действий, где двое совершенно разных мужчин без передышки сражаются за победу.
Тот, кого я должна хотеть.
И тот, на кого я не могу претендовать.
Олден.
Картер.
Олден.
Картер.
У Хлои нет причин лгать мне. Она, как никто другой, преследует мои интересы.
Так что, возможно, она права.
В конце концов, я должна двигаться дальше. Зачем откладывать неизбежное? Зачем ждать, чтобы принять предложение Олдена, если конечный результат будет тем же самым?
Все в этом мире, что стоит иметь, имеет свою цену. Брак с Олденом Стерлингом вполне может стать той ценой, которую мне придется заплатить, чтобы сохранить свое королевство.
Глубокий вздох Хлои выводит меня из задумчивости.
— Мальчишеская драма в стороне... Если я знаю свою мать, а я думаю, что знаю, то интервью, которое она дала сегодня, это только начало ее блицкрига. Она будет участвовать в каждой ночной передаче и утреннем ток-шоу, распространяя евангелие Людвига.
— И иллюстрировать достоинства моего вынужденного отречения, — ворчу я. — Сучка просто горюет, что я отняла у нее корону.
— Но ты в ней выглядишь намного лучше.
— Я не знаю. Может быть, все это знак.
— Знак чего?
— Что мне не суждено стать королевой. Что я должна отойти от этой роли. Что я вообще никогда не должна была быть королевой.