— Ладно, во-первых, это чушь. Ты классная королева – и я говорю это не только потому, что люблю тебя. Во-вторых, единственный знак, который я здесь вижу, это тот, который говорит, что моя мать – ужасный человек, которого нужно остановить.
— Я была немного занята организацией референдума. У меня не было времени замышлять уничтожение твоей матери в последнее время.
— Разве у тебя нет целой гвардии королевы в твоем распоряжении для подобных задач? — Она изогнула брови. — Делегат.
— Полагаю, я могла бы попросить Риггса проверить недавние сделки Октавии...
Хлоя кивает.
— Если ты найдешь достаточно компромата на нее, ты сможешь заставить ее отступить. Эта женщина не понимает, что такое компромисс. Взаимное уничтожение – единственный язык, на котором она говорит.
Я мрачновато усмехаюсь.
— А я-то думала, что после голосования все замедлится.
— Все никогда не замедляется. Жизнь похожа на игру в музыкальные стулья – чем старше ты становишься, тем быстрее играет музыка.
— Утешительно.
Она просто пожимает плечами.
Я прижимаю пальцы к вискам, где запульсировала мигрень.
— Боже, моя голова как будто сейчас взорвется.
Хлоя протягивает ко мне руку и шевелит пальцами.
— У меня есть средство от этого.
В прошлом она бы вытащила из кармана упаковку таблеток и попыталась бы запихнуть одну из них мне в горло. Но ее вновь обретенная трезвость означает отсутствие самолечения.
Я сужаю на нее любопытные глаза.
— Что за средство?
— Для начала оторвись от экрана телевизора. Эта дрянь сгниет в твоем мозгу.
— Знаешь ли ты, что один канал распространяет составное изображение моего лица, совмещенного с лицом Олдена, чтобы показать, как могут выглядеть наши потенциальные дети?
— Они были милыми?
— Не совсем в этом дело, Хлоя.
— Я не знаю... его светлые волосы и твои зеленые глаза... Может быть убийственная комбинация...
— Ты действительно собираешься дразнить меня? Сегодня? Из всех дней? Когда вся моя чертова жизнь рушится вокруг меня?
— Я вообще-то пришла помочь, веришь или нет. — Она подмигивает и поднимается на ноги. — Пойдем со мной.
— Куда?
— Куда угодно. Только... подальше отсюда. Подальше от замка, от этого города.
— Мы не можем просто уйти! Результаты голосования будут объявлены через несколько часов!
— Именно. Несколько часов. Это дает нам достаточно времени для быстрой диверсии.
— Хлоя... Я не могу.
— Назови мне хоть одну вескую причину, почему нет.
Я открываю рот, чтобы сделать именно это, но... По правде говоря, у меня нет ни одной веской причины, почему мы не можем покинуть замок. У меня нет никаких оправданий для того, чтобы сидеть здесь и думать обо всем, что сегодня может пойти не так, и слушать, как говорящие головы на экране телевизора издалека препарируют мою жизнь.
Заметив мою нерешительность, Хлоя берет меня за руку и неохотно поднимает с места.
— Ты так много работала последние несколько недель. Изнуряла себя. А теперь, как будто голосования было недостаточно, Октавия делает свой ход. Олден делает свой. Это слишком много для одного человека, чтобы справиться со всем сразу.
— Я в порядке.
— Ты не в порядке. Ты измотана, перегружена и нуждаешься в серьезном отдыхе. — Она неодобрительно покачала головой. — Ты думаешь, я не заметила, как ты истощена? Думаешь, не видно, что ты едва держишься на ногах?
— Но...
— Никаких «но». — Она тянет меня к двери, ее тон не допускает никаких возражений. — Теперь мы уходим. Я уже сказала Галиции, чтобы она подогнала машину.
Я достаточно умна, чтобы понять, что это битва, которую я не выиграю... и достаточно самосознательна, чтобы признать правду в словах Хлои.
Прошла целая вечность с тех пор, как я занималась чем-то, кроме агитации за это голосование. Я почти забыла, каково это — провести день, не обхаживая вельмож на сборе средств, не устраивая трогательных фотосессий для вечерних новостей и не прорабатывая тезисы для пресс-конференции.
Мученически вздохнув, я оставляю телеэкран позади — а вместе с ним и все свои заботы о результатах референдума, далеких наследниках и коварных мачехах.
Хлоя права.
На данный момент будущее не в моей власти.
ГЛАВА ПЯТНАДЦАТАЯ
К МОЕМУ УДИВЛЕНИЮ, это не один из лимузинов, ожидающих нас у бокового входа. Вместо этого мы оказываемся на заднем сиденье элегантного черного седана с обманчивым количеством лошадиных сил под капотом — Майбах.
С Галицией (и ее обширной тактической подготовкой по мобильности) за рулем мы быстро выезжаем за черту города на залитый солнцем участок грунтовой дороги, ведущий к подножию горного хребта, протянувшегося по восточной границе Германии.
Здесь нет ничего, кроме фермерских угодий и свежего воздуха. Ни одного здания в поле зрения, не говоря уже о другой машине. Не на кого произвести впечатление. Черт, даже поговорить не с кем.
Осознание этого освобождает.
Я не понимала, как сильно мне нужно пространство, пока у меня его не появилось. Насколько клаустрофобной стала моя собственная жизнь за последние несколько месяцев, окруженная камерами прессы и напыщенными представителями знати.
Впервые за долгое время я позволила своему тщательному фасаду единства отступить и просто... дышать.
Вдох и выдох.
Глаза широко открыты.
Впитывая ощущения, как пациент, только что очнувшийся от комы, мои чувства почти притупились от неупотребления.
Хлоя включает музыку, а я опускаю окна, впуская вихрь ветра. Пахнет свежескошенным сеном и распускающимися цветами — опьяняюще цветочное попурри, зарождающиеся нотки весны плывут в моей голове, как наркотик.
— Дай газу, Галиция! — Хлоя командует рядом со мной, ее голова свешивается из окна, как у собаки. Она смеется, когда рыжие волосы хлещут ее по лицу, звук уносится порывом воздуха задолго до того, как достигает моих ушей.
Галиция проверяет, пристегнуты ли мы оба ремнями безопасности, прежде чем нехотя выполняет наши повторные просьбы.
Больше скорости.
Больше.
Больше.
Больше.
Мы выезжаем на грунтовую прямую и начинаем лететь. Двигатель Майбаха с наддувом без усилий несет нас по дороге так быстро, что окружающий мир превращается в размытое пятно. И когда вокруг нет никого, кто мог бы осудить меня — ни съемочных групп, ни микрофонных стоек наготове, ни ястребиных глаз пользователей социальных сетей, документирующих каждый мой шаг, — я запрокидываю голову назад и кричу на ветер, пока все напряжение последних нескольких недель не покидает мое тело в огромном порыве. Пока беспокойство о результатах референдума, политических последствиях, подковерных врагах и грядущих предложениях не исчезнет из моего сознания, и единственное, что останется — это...
Свобода.
Абсолютная свобода.
— Спасибо, — кричу я Хлое сквозь рев ветра и рычание Майбаха. — Мне это было нужно!
Хихикая, как сумасшедшая, она протягивает руку через заднее сиденье и хватает меня за руку, сжимая так сильно, что хрустят кости пальцев. Я не слышу ее слов, но я ясно читаю их на ее губах, когда она произносит их мне.
Люблю тебя, сестренка.
ПОСЛЕ ПОСЛЕДНЕГО ДНЯ АДРЕНАЛИНА я засыпаю в машине на обратном пути в замок и просыпаюсь от толчка, когда мы останавливаемся на подъездной дорожке. Моргая мутными глазами, я оглядываюсь вокруг в замешательстве, когда понимаю, что мы не в Уотерфордском дворце. Майбах простаивает на незнакомой круговой дороге перед возвышающимся поместьем, которого я никогда раньше не видела.
Зрелище, впечатляющее — внушительные каменные ступени, богато украшенные мраморные карнизы, готические башни, устремленные в угрюмое послеполуденное небо. Я замечаю несколько горгулий, стоящих на страже на черных двускатных крышах, их клыкастые лица искажены в усмешке.
— Где мы находимся?
— Хайтауэр, — лаконично отвечает Хлоя.
— Что?
— Хай-тау-эр.
Я закатываю глаза.
— Да, спасибо, я слышала. Мне просто интересно, почему, именно ты привезла меня в дом своего детства, а не обратно в замок?
— Считай, что это вторая фаза операции «Отвлечение».
— Меня не нужно больше отвлекать. Я обещаю, что не буду смотреть новости, пока не закроются избирательные участки и не будут объявлены результаты. И я не буду даже гуглить имя фон Штрауса.
— Никто тебе не верит.
— Галиция мне верит! Правда, Галиция?