— Это не твоя вина, Оуэн. Ты не мог знать их планы. И даже если бы ты знал, ты не смог бы остановить их, не погибнув при этом сам. Они были полны решимости развязать войну с Ланкастерами, невзирая на сопутствующий ущерб.
— Я должен был сделать больше. Заслужить их доверие, внедриться глубже. Тогда я мог бы принести реальную пользу. Я мог бы быть полезен тебе.
Сердце колотится, я протягиваю руку и переплетаю свои пальцы с его. Я сжимаю их так сильно, как только могу.
— Ты сделал все, что мог. Ты пытался. Большинство людей не сделали бы и половины этого.
Он снова сжимает мои пальцы, его сильная хватка поглощает мою.
— Я хотел вернуться сразу же, как только это случилось. Но мне нужно было убедиться, что они не планируют вторичную атаку. Я должен был убедиться, что ты в безопасности, прежде чем осмелиться показаться здесь. — Он делает паузу. — И я подумал, что, если у меня будут полезные сведения... ты сможешь простить меня за то, что я так жестоко облажался.
— Не за что прощать. Я просто рада, что ты в безопасности. Я беспокоюсь о тебе, ты знаешь.
— Я бы хотел, чтобы ты этого не делала.
— Очень жаль, Хардинг. Мы же друзья. Вторая буква «Р» означает «навсегда», ты же знаешь. Так что ты официально застрял со мной, пока мы оба не состаримся и не поседеем.
Смех, которого я ожидала, не приходит. Вместо этого он делает глубокий вдох, как бы успокаивая себя.
— Я остался с Черными Банданами после взрыва. С тем, что от них осталось. Большинство распустились после того, как узнали о нападении на грузовик. Они могут быть недовольны монархией, но большинство из них не радикалы. Они просто нормальные люди. Они хотят изменений в правительстве, а не резни на улицах. — Он слегка вздрагивает. — То, что произошло в тот день... это вбило клин во все антимонархическое движение. Возможно, это должно было вызвать разочарование в полномасштабном восстании, но, насколько я могу судить, это произвело обратный эффект. Члены движения разбежались по ветру, не желая связываться с такой экстремистской группой. Внезапно несколько налоговых долларов, идущих на финансирование случайных королевских интрижек, кажутся небольшой ценой за безопасность внутри королевства.
— Пока, — пробормотал я. — Они могут на время забыть свой гнев, похороненный под этим национальным ужасом, с которым мы все столкнулись... но, когда дымка горя и шока растает, все те проблемы, которые сделали их радикалами в первую очередь, все равно останутся. Этот всплеск патриотизма – лишь временная остановка. — Я качаю головой, устремив свой взгляд куда-то дальше моего друга, дальше этой комнаты, в будущее, которое еще не определено. — Возможно, я знаю не так много, но я знаю, что мы не можем просто игнорировать антимонархистов и надеяться, что они исчезнут. Мы не можем продолжать относиться к ним как к вредителям, которых нужно уничтожить. Нам нужно устранить первопричину их недовольства. Нам нужно действительно сесть и поговорить с ними, человек с человеком, пока мы не достигнем какого-то согласия. В противном случае... Я боюсь, что мы снова окажемся здесь – через шесть месяцев или шесть лет. С еще большим количеством синих и золотых флагов, развевающихся в полупоклоне, когда душераздирающе маленькие гробы детей нашей страны опускают в землю. И я не хочу рисковать. Не до тех пор, пока на моей голове есть корона и возможность предотвратить новые смерти.
Взгляд Оуэна перемещается по моему лицу, изучая его с почти клинической интенсивностью.
— Что? — спрашиваю я, защищаясь. — Почему ты так смотришь на меня?
— Ты...
Мои брови поднимаются.
— Ты другая, — сообщает он мне. — Ты так сильно изменилась с тех пор, как я видел тебя в последний раз. У меня голова идет кругом.
— Я все та же старая Эмилия, с которой ты вырос.
— Перестань. В этом нет ничего постыдного. На самом деле, это чертовски удивительно. Маленькая девочка с вислыми косичками и в рваном комбинезоне, которая жила по соседству, теперь...
— Уже не такая же маленькая девочка с вислыми косичками и рваными джинсами?
— Я собирался сказать «сострадательный, созерцательный лидер». Но да, это тоже.
Полуулыбка кривится у меня на губах, когда он протягивает руку и поправляет выбившуюся прядь волос.
— Я горжусь тобой, Эмс. Я уже говорил тебе это?
— Не будь слащавым.
Он поднимает руки вверх в знак капитуляции.
— Здесь нет слащавости. Я говорю честно. Я знаю, что у тебя было несколько трудных месяцев. Я знаю, что вступить в эту новую роль было нелегко. Но я был бы довольно дерьмовым человеком, если бы не сказал тебе, что, по-моему, ты справилась с этим лучше, чем кто-либо другой. Ты... Я думаю, тебе всегда было суждено оказаться здесь.
— Кто ты и что ты сделал с Оуэном? — поддразниваю я, пытаясь унять боль, которую его слова вызвали в моей груди. — Ты тот самый человек, который приказал мне уйти из этой жизни и никогда не оглядываться назад? Когда я впервые сказала тебе, что планирую взять на себя роль наследника, ты практически откусил мне голову. Черт, да ты чуть не подрался с... — Я замолчала, прежде чем имя Картер вылетело из моего рта.
Губы Оуэна раздвигаются, чтобы ответить, но он, видимо, подумал о том, что собирается сказать, потому что они снова смыкаются, не произнеся ни единого слога.
— Думаю, я просто удивлена твоей поддержке, — тихо пробормотала я. — Ты с самого начала был категорически против того, что я стану Ланкастер. Стану королевской особой.
— У меня не было особого выбора, не так ли? — Он пожимает плечами, непринужденное движение, которое не может скрыть жесткость его плеч. — Это твоя жизнь. Если я хочу быть ее частью, я думаю, мне просто придется принять некоторые вещи. — Его голос становится грубым. — Девушки, которую я знал, больше нет. Эмилии Леннокс больше нет. И как бы я ни ненавидел это... как бы это ни убивало меня... Вот кто ты теперь.
Я вздрагиваю от безошибочной иглы презрения, проходящей через его слова. Слово «ненависть» разбивается о мою голову, как шар, разрушая фундамент дружбы, который я считала невосприимчивым к структурным повреждениям после всего этого времени.
Вот кто ты теперь.
Оуэн должно быть увидел выражение моего лица и понял, какую боль он только что нечаянно причинил.
— Прости. Это вышло резче, чем я хотел.
— Нет, — шепчу я, тяжело сглатывая. — Я думаю, что получилось именно так, как ты хотел.
— Эмс...
— Все в порядке. Я знаю, как ты относишься к монархии. Я не буду принимать это на свой счет.
Ложь, конечно.
Как я могу не принимать близко к сердцу то, что моему лучшему другу не нравится то, кем я стала? Что он хотел бы, чтобы я по-прежнему была Эмилией Леннокс, а не Эмилией Ланкастер?
Я пытаюсь побороть слезы, но быстро терплю неудачу. Оуэн видит, как они блестят в моих глазах, и выражение его лица меняется.
— Черт, Эмс, я не должен был... — Он проводит рукой по своей копне волос. — Прости. Я мудак. Я беру свои слова обратно. Хорошо?
Я качаю головой, не в силах ответить. Боюсь, что если я открою рот, то вырвется только всхлип.
Девушки, которую я знал, больше нет.
С болезненным вздохом Оуэн протягивает руку и заключает меня в свои объятия. Я не сопротивляюсь. Мое лицо прижимается к его груди, мои руки впиваются в ткань его рубашки. Долгое время он просто прижимает меня к себе, его сердце ровно бьется под моей щекой. Я впитываю его силу, как укрепляющий эликсир, бальзам на такие глубокие раны, что трудно представить себе возможный курс лечения, который мог бы их исцелить. Зарывшись глазами в плечо, я позволяю нескольким слезам вытечь наружу, укоряя себя за то, что рассыпалась перед ним.
— О, Эмс. — Его рука гладит мои волосы. — Прости меня. Я не хотел этого. Прости меня. Хорошо?
— Мм-м.
— Я чувствую себя ужасно.
— Все нормально. — Я фыркнула. — Не волнуйся об этом.
— Так ты прощаешь меня?
— Конечно, прощаю. — Мой голос засорен непролитыми слезами. — Ты мой лучший друг.
Наступает заметная пауза. Я жду, что он сделает ответный залп, чтобы вернуть мои слова но это просто повисает в воздухе — эстафета, переданная двумя бегунами с совершенно разными финишными линиями в голове.
— Оуэн?
Его пробирает дрожь, он резко вдыхает и отступает на шаг — его руки опускаются, а ладони сжимаются в кулаки. Когда я встречаюсь с ним глазами через внезапно возникшую, между нами, пропасть, меня охватывает странное чувство: что это последнее объятие, которое мы когда-либо разделим, последний раз, когда я окажусь прижатой к этой знакомой груди, выплакав глаза так, как можно только перед тем, кому ты полностью доверяешь.
— Эмилия. — Я знаю, что он говорит серьезно, когда использует мое полное имя. — Я твой лучший друг. Я всегда буду твоим лучшим другом. Но, несмотря на это... а может быть, и благодаря этому... я должен сказать тебе правду. — Его карие глаза такие искренние, какими я их никогда не видела, лишенные всякого позерства и притворства. — Я не видел в тебе просто друга уже очень, очень давно.