Я подаю сигнал Риггсу и Галиции. Без промедления они начинают выводить всех — ряд за рядом, медленное шествие нетерпеливых зрителей, вытягивающих шеи, чтобы в последний раз взглянуть на королевскую драму, прежде чем их выведут под дождь.
— Генри! — раздается истеричный женский голос. Я поворачиваюсь вовремя, чтобы увидеть, как Эва, одетая в великолепное серебряное платье, бросается с передней скамьи на алтарь. — О, Генри! — всхлипывает она, ее водяные флюиды достойны «Оскара». — Ты жив! Мой дорогой! Моя любовь!
Я фыркаю — ничего не могу с собой поделать.
Генри оглядывается на звук, на его лице появляется язвительное выражение, затем он обращает внимание на рыдающую женщину у его ног. Она ухватилась за одну из его лодыжек.
— Любимый, почему ты не позвал меня, как только проснулся? Я была у твоей постели днем и ночью...
Теперь фыркает Генри. Он приседает и сжимает руку Эвы... но только для того, чтобы отцепить ее от своей штанины.
— Это интересно, Эва, поскольку я уже несколько недель как вышел из комы, восстанавливаясь. Мои врачи были весьма откровенны с журналом посещений. Похоже, ты не посещала меня днем и ночью, как ты утверждаешь. На самом деле, ты вообще меня не посещала. Ни разу, почти за год. — Он поднимается во весь рост, глядя на нее сверху вниз, как смотрят на собаку, которая только что нагадила их на ботинок. — Не могла бы ты объяснить мне это, моя дорогая?
— Я была слишком эмоциональна для визита, но в глубине души...
— О, оставь это, Эва. — Хлоя вступает в драку, положив руки на бедра. Она встречает взгляд Генри. — Как человек, регулярно посещавший тебя, я могу подтвердить, что твоя невеста-колдунья ни разу не заходила в твою приемную. — Она делает паузу, улыбка подергивает ее губы в одном углу. — Рада видеть тебя на ногах, Гер. Хотя я могла бы убить тебя за то, что ты не позвонил мне, когда проснулся.
— Извини за это.
— Вы действительно были в сознании несколько недель? — спрашиваю я, не в силах молчать. Теперь, когда мой шок прошел, вопросы настойчиво лезут в мою голову. — Я получала отчеты о вашем состоянии от ваших врачей...
Генри гримасничает.
— Я прошу прощения за обман. Когда я впервые очнулся, я был в замешательстве относительно того, что со мной произошло. Я приказал им хранить молчание, пока я не восстановлю свои воспоминания о той ночи. — Он делает паузу, выражение лица становится все более мрачным. — О пожаре, который унес жизни моих родителей.
— Так вы помните, что произошло? — спрашиваю я, расширив глаза. — Вы помните, кто устроил пожар?
Генри медленно кивает. Я замечаю, что он смотрит на Олдена, который все еще развалился на полу и выглядит так, будто увидел привидение.
— О, я помню, — пробормотал Генри. — Я помню каждую деталь той ночи.
Олден издает хриплый звук — не то стон, не то хрюканье. Я полагаю, он в шоке от внезапного возвращения своего лучшего друга. Я знаю, как близки они были до пожара.
Эва все еще притворно всхлипывает, растянувшись на ступеньках у наших ног.
— Генри... — Она жалобно сопит. — О, Генри...
— Заткнись, — шипит на нее Хлоя.
— Галиция, — зову я, жестом указывая вниз на Эву. — Не могла бы ты...
Мой охранник ухмыляется, когда она подходит.
— С удовольствием, моя королева.
— Я не королева, — шепчу я негромко, почти про себя. — Больше нет.
Генрих слышит меня. Он оглядывается, его взгляд задерживается на короне, которая лежит на моей голове.
Его короне.
Он — законный наследник.
Истинный король.
Что делает меня...
Никем.
Чувствуя внезапное стеснение, я тянусь вверх и пытаюсь снять ее. К сожалению, промышленный лак для волос и тысячи шпилек, удерживающих ее на месте, делают эту задачу невыполнимой.
— Извините, — тупо говорю я. Я чувствую себя полной самозванкой перед лицом настоящей королевской особы. — Эта корона... она твоя.
— Правда? — Брови Генриха сардонически изогнулись. — Я думаю, она тебе очень идет.
У меня снова перекосило рот.
— Но...
— Нет! Нет! Я не уйду! — Эва воет как банши, когда ее тащат по проходу, ее когти не выдерживают железной хватки Галиции. — Генри! Генри, пожалуйста! Любовь моя! Позволь мне все объяснить!
Но Генри, похоже, уже потерял терпение к своей бывшей возлюбленной. Он уже снова обращается к Хлое.
— Прости, что не сказал тебе, что я выздоровел. Сначала я едва мог найти в себе силы, чтобы перевернуться в постели. Потребовались недели, чтобы вернуть способность делать даже самые элементарные вещи – ходить, кормить себя, одеваться без посторонней помощи.
— Я могла бы быть там, чтобы помочь тебе, Генри. — Ее глаза переместились на мои. — Мы все могли бы. Мысль о том, что ты проходишь через это один...
— Я не был один.
— Конечно, у тебя были твои врачи...
— Я не говорю о своих врачах. — Генри тепло улыбается, и это преображает его обезображенное лицо в нечто прекрасное. — Был один человек, которому я знал, что могу позвонить. Один настоящий друг, которому я был уверен, что могу доверять, прежде всего, в том, что он сохранит мой секрет. Оберегать меня, пока я восстанавливал свои силы, эти последние несколько недель.
— Кто? — нетерпеливо спросила Хлоя.
Но мне кажется, я уже знаю. Внутри меня шевелится какое-то чувство — волоски на затылке встают дыбом, железо в крови намагничивается от пьянящей дозы осознания.
Может ли это быть...?
Генри поворачивается лицом к задней части церкви. Он поворачивает шею, устремляя взгляд вверх, на балкон, где возвышается впечатляющий орган, его многочисленные трубы направлены на куполообразную фреску.
Я прикрываю глаза, пытаясь увидеть, на что он смотрит... и задыхаюсь, когда силуэт мужчины появляется у перил. В свете кронштейнов, на фоне невероятного потолка собора и пастельных облаков, он выглядит как падший ангел, изгнанный с небес.
Даже с такого расстояния я могу различить знакомый наклон его плеч. Гордую осанку его профиля. Неоспоримая сила в его руках, когда он опирается ладонями о балюстраду и смотрит на нас, стоящих внизу на алтаре.
Я не вижу его лица, но почему-то знаю — он смотрит прямо на меня.
Он был здесь все это время.
Картер.
Мать твою.
Торн.
Я бегу — белое пятно, спускаюсь по трем ступенькам сразу, чуть не падаю на лицо, когда оставляю кафедру позади.
Мне все равно.
Я даже не останавливаюсь.
Мое платье зацепилось за острый угол скамьи, когда я мчалась по проходу. Я слышу звук разрыва и продолжаю бежать.
К черту платье.
К черту весь мир.
Ничто не имеет значения, кроме того, чтобы добраться до него.
Я не знаю, где находится лестница на балкон, но думаю, что она не может быть далеко. Как выясняется, это не имеет значения. Когда я дохожу до середины прохода, он уже там, в дальнем конце.
Он тоже бежал — он запыхался, его легкие работают как маховики. Когда он ступает в проход, мы оба замираем. Застыли на месте, в дюжине футов друг от друга.
Он выглядит потрясающе красивым в темно-синем костюме, его темные волосы зачесаны назад с лица так, что подчеркивают все его лучшие черты. Слезы наполняют мои глаза, когда я вижу, как он стоит и смотрит на меня в моем нелепом свадебном платье.
Я открываю рот, чтобы сказать что-нибудь — что угодно. Но сказать нечего.
Есть все, что нужно сказать.
— Я больше не королева, — наконец шепчу я. Сбивчиво. Чертовски надеюсь, что ему этого достаточно. — Я просто... Я просто...
— Моя, — рычит он, сокращая расстояние между нами в два шага. — Ты моя.
Его жесткий рот прижимается к моему, его сильные руки обхватывают меня, и вот, прижатая к его груди, я погружаюсь в поцелуй мужчины, которого люблю больше, чем свою жизнь... больше, чем свою страну... больше, чем свое прошлое... больше, чем свое будущее... Впервые за несколько месяцев...
Я — это я.
Не королева.
Не революционерка.
Не жертва посттравматического стресса.
Не невеста.
Не сирота.
Я просто...
Сама своя.
И когда я в его объятиях...
Этого достаточно.
Этого более чем достаточно.
ЕСЛИ БЫ МЫ НЕ НАХОДИЛИСЬ в церкви, вполне вероятно, что поцелуй мог бы выйти из-под контроля. Как бы то ни было, мы потеряли себя всего на несколько мгновений, прежде чем Хлоя резко свистнула.