Я замираю — мое тело, разум и сердце разом прекращают свою работу, словно меня бросили в чан с ледяной водой. Я застываю на месте.
— Я не уверен, когда это началось, — продолжает он с сожалением. — Много лет назад. Возможно, еще до того, как я понял, что это происходит. Я всегда думал, что если буду ждать достаточно долго, то все решится само собой. Что если я буду терпелив, если я не буду нагнетать обстановку, мы когда-нибудь окажемся вместе. Как и должно было быть. Как и было бы, если бы не... все это.
Мой рот распахнулся — зияющая пещера ошеломленного неверия. Я пытаюсь прийти в себя, но слишком поздно. Он уже видел, как шок исказил мои черты.
— Оуэн...
Он обрывает меня прежде, чем я успеваю произнести его имя.
— Не надо. Ты не должна ничего говорить. Ты не должна утешать меня из-за этого. Я знаю, что я идиот.
— Ты не идиот!
— Но я идиот. Потому что у меня было то, чего я хотел больше всего на свете, а я позволил этому ускользнуть от меня. — Он разражается душераздирающим смехом, который застревает у него в горле, одна рука тянется вверх, чтобы провести по густой копне светлых волос – его фирменная нервная привычка. — Я имею в виду, насколько это глупо, черт возьми? Ждать подходящего момента? Полагать, что вселенная выровняется только потому, что я этого хочу?
— Оуэн...
— Не надо. Это не твоя вина, а моя. Мне некого винить, кроме себя. — Его голова качается. — Всю оставшуюся жизнь я буду жалеть о том, что ждал, пока ты станешь моей. Мне просто нужно, чтобы ты знала, что я чувствую. Хотя бы раз. Потому что если бы я мог вернуться назад... если бы я мог сделать все по-другому... Боже, Эмс, я бы сломал все гребаные часы в мире, если бы это означало исправить наше дерьмовое время.
Я делаю все возможное, чтобы держать свои эмоции под контролем, чтобы мое выражение лица оставалось пустым, но это нелегко. Я не знаю, что сказать, чтобы утешить его. Если бы это был любой другой момент, я бы протянула руку и заключила его высокую фигуру в объятия. Пригладила бы его волосы и сказал: «Эй, не кори себя, мы вместе все исправим». Но это не обычный момент. То, что причиняет ему боль, это...
Я.
Мы погружаемся в тягучее молчание, которое длится слишком долго, и никто из нас не знает, как вернуться в более безопасные воды. Это странно — чувствовать себя некомфортно в присутствии Оуэна. Сколько я себя помню, он был моим стандартом. Моей зоной комфорта. Моим безопасным местом приземления. С ним я всегда позволяла своим стенам рухнуть и была самой настоящей собой.
Но это новое напряжение в воздухе между нами говорит мне, что теперь все по-другому. Что не по своей вине мы оказались по разные стороны эмоциональной блокады и не можем прорваться друг к другу, не повредив себя до неузнаваемости. Когда я смотрю в зеркало на карие глаза, такие же знакомые, как мои собственные, я думаю, смогу ли я когда-нибудь преодолеть эту новую стену, между нами.
Или даже захочу ли я этого.
Та девочка, которая вползала в окно его спальни во время грозы, которая карабкалась по лестнице его домика на дереве, которая нуждалась в нем, чтобы успокоить каждый приступ социальной тревоги и публичного унижения от рук популярных ребят в средней школе...
Ее больше не существует. Нигде, кроме как в памяти.
И та женщина, которой я, вероятно, стала бы... Не Эмилией Ланкастер или Эмилией Леннокс, а Эмилией Хардинг, женой, которая шла бы к алтарю в белом платье, матерью, которая воспитывала бы трех головастых мальчиков в точном соответствии с их отцом, психологом, которая бы легко смеялась над слепой удачей, встретив свою половинку в домике на дереве на заднем дворе...
Она тоже ускользнула из-под контроля.
Я не могу вернуть ее. Я не могу вернуться к судьбе, которая мне больше не подходит, к любимой куртке, которая стала не по размеру после неожиданного скачка роста. И я не могу придать своему новому «я» форму, которая хоть немного напоминала бы ту жизнь, которую я могла бы построить с Оуэном.
Он — одновременно одноцветное эхо моего прошлого и сплетенная мечта о будущем, которое могло бы быть. Я не вижу никакого осязаемого места для нас в суровом свете этой новой реальности. Нет конкретного пути, по которому мы могли бы идти вперед, бок о бок, рука об руку. И я знаю, что он держит мой взгляд в зевающей тишине, эти карие глаза полны покорной меланхолии...
Он тоже не может.
— Оуэн, — шепчу я, делая осторожный шаг вперед, стараясь не коснуться его. — Я не знаю, что сказать, чтобы сделать это лучше для тебя. Я не знаю, как это исправить. Я просто... Мне жаль. Тебе больно, и я знаю, что причина этого – я. Я знаю, что ничего из того, что я делаю, не сделает это лучше прямо сейчас. Но мне все равно неприятно видеть, как ты расстраиваешься.
— Тебе не за что извиняться. — Он смотрит на землю, не встречаясь с моим взглядом, несмотря на мои попытки поймать его взгляд. — Я знаю, что ни в чем из этого нет твоей вины. Это было вне твоего контроля с самого начала. И, да, возможно, если бы ты никогда не стала наследницей, если бы твой отец не умер и королевство не упало бы тебе на колени... если бы мы были просто двумя друзьями детства с простой жизнью и простой работой... все было бы иначе. — Его рот болезненно скривился. — Но это не так. Ты – королева. А я никто... Я ничтожество.
— Ты не ничтожество. Ты мой лучший друг. Ты никогда не перестанешь быть частью моей жизни. Что бы ни случилось.
— Но теперь все по-другому. Ты теперь другая. — Его глаза наконец-то поднимаются к моим, и впервые я замечаю блеск слез на их поверхности. Я знаю Оуэна всю свою жизнь и могу по пальцам одной руки пересчитать количество раз, когда я видела, как он плачет.
— Я... — Его голос – это крик. — Я потерял тебя.
Мое сердце разрывается на части, когда он говорит это. Мне требуется мгновение, чтобы собраться с мыслями.
— То, что я королева, не означает, что ты потерял меня.
— Дело не только в твоем титуле. Дело в... — Мои брови поднимаются в ожидании. — Нем.
Я вздрагиваю в ответ.
— Что? В ком?
— Ты знаешь, кого я имею в виду, Эмилия.
— Не знаю.
— Торн! Картер, мать его, Торн. Это очевидно, то, что ты чувствуешь к нему. Я понял это, когда впервые увидел вас вместе. Хотя что ты видишь в этом мудаке, я понятия не имею.
— Ты ошибаешься, — говорю я, сердце колотится так сильно, что я едва слышу насмешки Оуэна из-за пульса, бьющегося между моими ушами. — Между мной и... и... ним ничего нет. Нелепо даже предполагать что-то подобное.
— Эмилия. Ты даже не можешь произнести его имя.
Мой подбородок упрямо вздергивается вверх.
— И что?
— Ну... у нас с тобой нет секретов, — напомнил он мне, его собственный голос рассыпается от грусти. — Мы слишком хорошо знаем друг друга после всего этого времени.
Я втягиваю нижнюю губу в рот и начинаю ее грызть. Конечно, он прав. Нет смысла отрицать правду перед ним. Он видит каждую стену, которую я воздвигаю, каждую уловку, за которой я пытаюсь скрыть свои истинные чувства.
— Ты любишь его?
От этого вопроса мои глаза вылезают из глазниц.
— Оуэн...
— Просто ответь на вопрос.
— Неважно, люблю ли я его, — резко говорю я. — Я не могу быть с ним.
Наступает долгая пауза. Такая долгая, что я думаю, он вообще не собирается отвечать. Когда он наконец отвечает, он говорит последнюю вещь, которую я ни за что на свете не ожидала услышать из его уст.
— Прими это от того, кто позволил любви всей своей жизни ускользнуть сквозь пальцы. Если он тебе нужен, скажи ему. Если ты не можешь представить свою жизнь без него, исправь это. Не важно, будет ли это трудно, не важно, что вы оба сделали друг другу больно... — Оуэн глубоко вздыхает. — Если ты любишь его, ты должна попытаться.
ГЛАВА ТРЕТЬЯ
— ...И я действительно думаю, что вы должны присутствовать. Вы согласны? Приглашения поступают постоянно. В ваших интересах запланировать хотя бы одно публичное выступление в течение следующей недели. Чтобы отвлечь прессу от вас, оживить вашу публичную привлекательность...
Безостановочный, высокопарный гул Урсулы Колфилд, временного пресс-секретаря Уотерфордского дворца, напоминает мне осу — непрекращающееся жужжание в ушах, усиливающее головную боль, которая появилась у меня после того, как я попрощалась с Оуэном вчера вечером. Я перевариваю ее яркие взгляды с другого конца стола и всерьез подумываю о том, чтобы покинуть конференц-зал в пользу тихого уголка замка, где меня никто не потревожит.