Просто вечеринка.
Здесь нет угроз.
Никаких злоумышленников, вынашивающих зловещие планы.
Риггс ловит мой взгляд, протягивая сильную руку, чтобы вывести меня. Моя хватка находит его, когда мои ноги на высоких каблуках ступают на выбеленные булыжники, которые уже почти сто лет стоят на этом месте. Серебристый металлический лак моего маникюра непокорно сверкает в бледном зимнем лунном свете. Я слегка ухмыляюсь при виде этого зрелища.
Королева должна носить перчатки длиной до локтя на всех публичных выступлениях, Леди Моррелл говорила мне миллион раз во время наших уроков этикета. Это вопрос приличия.
Когда я спросила ее, почему существует такое архаичное правило, она выглядела потрясенной.
Женщина из рода Ланкастеров — это жемчужина королевской семьи, которая ценится, прежде всего, за чистоту и доброкачественность. Она никогда не должна ассоциироваться с броскими лаками для ногтей, вульгарными красками для волос или безвкусными татуировками. Надлежащий внешний вид имеет первостепенное значение, Ваше Высочество.
Ее слова прозвучали как полезное руководство к действию. Или мягкое напоминание о том, как я выглядела раньше, до того, как стала Эмилией Ланкастер — во времена моего синего маникюра со сколами, мини-юбок и отросших лавандовых волн. Но сегодня, когда я смотрела на коллекцию длинных перчаток, разложенных в моей комнате, готовых и ожидающих меня... все, что я видела, были оковы давно устаревшего дресс-кода. Пережитки патриархального общества, которому так же неприятна женская самостоятельность, как и женская анатомия.
В этих перчатках я видела комнату, полную ярких женщин, которые не могут баллотироваться на выборные должности в парламенте из-за своего пола. Я видела длинную череду советников, которые отводили меня от политических занятий в пользу более деликатных: вечеринок в саду, классических картин и усилий по сохранению природы. Я увидела сторону Германии, которую я не замечала большую часть своей жизни несмотря на то, что она окрашивала мое мировоззрение с момента моего рождения, негласно направляя каждый мой выбор — от того, какую одежду я могу носить, какие темы изучать, какую профессию выбрать и какой матерью стать.
Если бы я натянула эти перчатки, закрыла руки до локтя, как хорошая маленькая девочка, и вышла за дверь... казалось, что я каким-то образом подтвержу эти тихие шепотки на ветру; те, что проникают через окна бледно-розовых детских комнат в каждом городе этого королевства.
Будь красивой, а не умной.
Будь видимой, а не слышимой.
К черту всю эту чепуху.
Я пружинисто шагаю, когда мои голые пальцы расчесывают бока моего шелкового платья. Я представляю, как хмурятся лица всех членов общества голубых кровей, и чувствую, как мои губы растягиваются в искреннюю улыбку. Этот маленький акт бунтарства разжег огонь в моей груди — неудержимую искру, согревающую меня против холода, который сковывает мои конечности всякий раз, когда я выхожу из замка на предметное стекло микроскопа, которым является моя жизнь.
Я не декоративная драгоценность, которую можно измерить по моей мнимой чистоте, говорю я себе, поднимаясь по ступеням поместья. Я - алмаз, выкованный из самых темных минералов в несокрушимую силу, достаточно непробиваемую, чтобы выдержать колебания традиций и виляние языков.
Мерцающие серебряные юбки моего платья струятся вокруг моих ног, как вода, когда я подхожу к величественному входу, дубовые двери которого возвышаются в десяти футах над моей головой. Я не знаю точно, где мои личные покупатели нашли это платье — возможно, в шкафу какого-нибудь давно умершего монарха, — но оно идеально подходит к теме вечеринки. Я наполовину Дейзи Бьюкенен, наполовину принцесса Диана.
Несмотря на толстую белую норку, окутывающую мои плечи, я дрожу в хрустящем февральском воздухе. Здесь, в горах, ледяная хватка зимы по-прежнему неумолима. Хотя, если честно, большая часть моей дрожи, вероятно, от нервов.
Особняк возвышается в темноте, пугая не только своим архитектурным решением, но и собранием, которое, как я знаю, ожидает меня в его стенах. Нервы сжимают мой желудок, когда я поднимаюсь по последним ступеням и смотрю, как двери распахиваются внутрь, в ярко освещенный атриум. Я рада, что не побеспокоилась об ужине; есть большая вероятность, что он оказался бы на всех ступенях Вестгейта.
Я хочу повернуть назад, сбросить каблуки и в стиле Золушки умчаться в ночь. К сожалению, моя крестная фея, похоже, отсутствует. Нет никакой волшебной тыквы, чтобы избавить меня от этой участи; только Риггс и небольшой отряд высококвалифицированных охранников. Они окружают меня плотным строем, когда мы входим внутрь, а затем расходятся по периметру комнаты.
Я смотрю вперед, стараясь не выглядеть настолько потрясенной, насколько я себя чувствую, когда останавливаюсь в центре атриума. Тяжелые двери с грохотом захлопываются за мной. Слуги в униформе расположились с аккуратными интервалами — в моем периферийном зрении это пятно из белых перчаток и сверкающих золотых пуговиц.
Вокруг меня стоит негромкий шум — припевы живой музыки, доносящиеся по коридору со стороны бального зала; журчание разговоров опоздавших, передающих свои пальто ожидающим пажам; слабое потрескивание факелов на стенах; и, что особенно важно, первые вздохи узнавания, когда они, наконец, видят свою королеву, стоящую здесь в старинном великолепии.
Я чувствую, как вокруг меня меняется гравитация — внезапные наклоны голов и изгибы позвоночников, когда все опускаются в неглубокие поклоны и реверансы. Удивление витает в воздухе, осязаемое, как импортные цветы жасмина, которыми наполнены все вазы в прихожей. Я игнорирую удушливый аромат и тихий шепот, усиливающийся за сцепленными ладонями.
Это она.
Это королева.
Я думал, она сошла с ума.
Я слышал, она никогда не покидает замок.
Несколько пажей спотыкаются, пытаясь взять мою норку. Я не отвожу глаз, пока мех соскальзывает с моих плеч в ждущие руки. Благодарность вертится у меня на языке — давно укоренившийся импульс. С усилием я подавляю его, предпочитая спокойный кивок, достаточно легкий, чтобы тонкая диадема на моей голове не расшаталась... не то, чтобы на это была большая вероятность, учитывая количество шпилек в моих волосах.
Команда дворцовых профессионалов, помогавших мне сегодня подготовиться, использовала столько лака для волос, чтобы создать идеальную прическу, что я, наверное, могла бы провести всю ночь, исполняя фокстрот с самим Скоттом Фицджеральдом, и ни одна прядь не распустилась бы.
Выходя из прихожей, я услышала тихий гогот: «Вы ее видели? Не могу поверить, что она здесь. Думал, она в камере с мягкой обивкой, до конца своих дней». — Мои каблуки щелкают по короткому коридору, ведущему в главный бальный зал, где торжества уже в самом разгаре. Когда я была в этом зале в последний раз, он был сервирован для достойного послеобеденного чая, который устраивала леди Стерлинг; сегодня он выглядит как сцена из «Великого Гэтсби». Фонтаны шампанского, джаз-банд и блестящий декор превратили элегантный салон в настоящий Спикизи.
Я слышу томный вздох коллективного удивления, когда двое торжественных слуг объявляют о моем прибытии, их голоса звучат громче музыки.
— Ее Королевское Величество Эмилия Виктория Ланкастер, королева Германии.
Я не нуждаюсь в таком представлении; все в этой комнате прекрасно знают, кто я такая. Но по единодушному выражению недоверия на всех лицах собравшихся ясно, что они не ожидали, что я действительно откликнусь на приглашение, пришедшее в золотой фольге, которое пришло в замок шесть недель назад с просьбой о моем присутствии на праздновании дня рождения в стиле 1920-х годов в честь единственного сына уважаемой семьи Стерлинг.
Это не обычная посиделка с дешевым пивом, какие устраивали мои друзья по колледжу всякий раз, когда кто-то из них становился на год старше. В этой категории празднуют с шампанским и закусками, необычайно дорогими подарками и продуманными дизайнерскими костюмами.
Все в поле моего зрения тщательно подошли к этому событию; я вижу так много платьев с бахромой и шляп, что все они начинают сливаться воедино. Я останавливаюсь на краю сверкающей толпы, улыбка застыла на моем лице, сердце гулко стучит в груди. Все мои усилия уходят на то, чтобы сохранить спокойное выражение лица, не дать глазам пронестись по морю стильных незнакомцев в поисках особенно широких плеч и пары лазурных глаз.