— А там ремонт, — вдруг говорит водитель, снова отвечая на невысказанный вопрос. — Объезд…
Свет фар выхватывает из темноты двух «голосующих» привлекательных девушек.
— Остановитесь… Возьмем! — прерывающимся голосом просит Семен Семенович.
— Не положено! — официально говорит шофер. — Инструкция…
«Не взял попутных… Это не таксист… Бандит!» — делает страшный вывод внутренний голос Семена Семеновича.
Он дрожащей рукой вытаскивает сигарету. И в это время таксист направляет на него блестящий пистолет…
Такси, сделав сложный пируэт, замирает у обочины дороги. Слышны глухие удары. Крыша «Волги» вспучивается отдельными вулканами. Вылетает боковое стекло…
Служебный кабинет полковника милиции. Перед полковником, спиной к нам, по стойке «смирно» вытянулся капитан.
— Почему же вы сразу не представились? — спрашивает хозяин кабинета.
— Я хотел сперва присмотреться, проверить, подойдет ли он нам…
— Ну, и как, проверили?
— Проверил, товарищ полковник. Подойдет! — бодро отвечает капитан, и только теперь мы видим его лицо. Это таксист, который вез Семена Семеновича.
Его бодрый голос никак не вяжется с его внешностью: на голове у него повязка, под глазом пластырь.
Критически рассматривая печальные следы, которые оставил Семен Семенович на лице капитана, полковник вытаскивает сигарету. Капитан подносит ему пистолет-зажигалку.
— Я никак не рассчитывал, что он…
— Гипсом, — определяет полковник.
— Так точно, товарищ полковник! Наверное, мне бы надо…
— Не надо, — мягко возражает полковник. — Он согласился?
— Согласился! Теперь у меня такое предложение. А что, если…
— Не стоит, Михаил Иванович, — с привычной мягкостью снова говорит полковник.
— Ясно. Тогда, может быть, нужно…
— Не нужно, — сдерживает полковник неудержимую инициативу своего капитана.
— Понятно, разрешите хотя бы…
— Попробуйте, — неожиданно соглашается полковник. — В общем, действуйте сообразно обстоятельствам. Ведь непосредственное осуществление этой операции возложено на вас… Ну, докладывайте, что было дальше.
— Слушаюсь!.. Когда мы с ним таким образом познакомились, я изложил наш план…
Снова такси едет по вечерней улице.
Но теперь все выглядит несколько иначе. Семен Семенович сидит уже не на заднем сиденье, а рядом с водителем. Изменился и водитель: лоб капитана милиции перевязан платком, под глазом ссадина.
Но зато все недоразумения выяснены. Капитан уже закончил изложение плана, в котором Семену Семеновичу предстоит сыграть немаловажную роль.
— А что же мне делать? — недоумевает Семен Семенович.
— Ничего. Живите, как жили… Сами клюнут. Они будут следить за вами, а мы за ними… И как только попытаются снять — мы их возьмем…
— Вроде живца! Понимаю, сам рыбак. Семен Семенович в восторге. — Ловко! Они, конечно, предложат большой выкуп, а я еще поторгуюсь…
— Не думаю, — охлаждает его пыл Михаил Иванович. — Зачем им себя выдавать? Они же уверены, что вы ничего не знаете. Они постараются получить товар бесплатно и незаметно для вас.
— Как же можно срезать с человека гипс незаметно?
— Можно… Я, правда, не знаю, как они будут действовать, но человека можно напоить, усыпить, оглушить… В общем, с бесчувственного тела… Наконец, с трупа… Вот… — растерянно добавляет Михаил Иванович, сообразив, что сказал лишнее.
— С чьего трупа? — настораживается Семен Семенович.
— Ну, я уверен, до этого не дойдет, — бодро говорит Михаил Иванович, стараясь исправить свою оплошность. Но Семен Семенович уже поскучнел: дело начинает представляться ему в ином свете.
— А нельзя, чтобы этот гипс поносил кто-нибудь другой? — задумчиво начинает он, но тут же спохватывается. — Ах, да! Нельзя…
— Вы, конечно, можете отказаться… — осторожно начинает Михаил Иванович.
— Да нет, я не отказываюсь, я понимаю… Но боюсь, смогу ли я… Способен ли…
Михаил Иванович понимает его состояние и мягко говорит:
— Я думаю, Семен Семенович, что каждый человек способен на многое. Но, к сожалению, не каждый знает, на что он способен.
— Да, да… — растерянно кивает Семен Семенович. — Бывает…
Такси едет по ночным улицам города.
Знакомая рука с татуировкой «Миша» выключает счетчик.
Семен Семенович протягивает Михаилу Ивановичу деньги. Тот, вздохнув, берет их и укоризненно растолковывает: