— Слаанеш… — позвал человек.
Парень закашлялся – пересохшее горло было не способно на громкие звуки.
— Я здесь, — отозвался рейф.
Судя по звуку, он был совсем недалеко. Вскоре он показался из темноты.
— Я нашёл для тебя воду, — Слаанеш протянул человеку флягу.
Воды было на донышке, на несколько глотков. Жидкость пованивала ржавчиной и была чуть солоновата, да ещё песок скрипел на зубах, но воды вкуснее человеку пить ещё не приходилось.
— Эта река куда-то течёт, — заговорил рейф, — ты сможешь идти?
Сага кивнул. Слаанеш помог ему встать и человек медленно побрёл по скальному коридору. Рейф свернул их небольшой лагерь и, без труда догнав парня, повёл его вдоль подземной реки.
— Слаанеш, там рыба… — вдруг подал голос человек.
Река промыла себе широкое русло в толще скалы. Судя по следам на стенах, сейчас уровень воды был достаточно низок. В другое время года поток мог быть намного мощнее.
Рейф проследил взгляд Саги, но никаких признаков живности не заметил. Человеку могло показаться. Хотя наличие рыбы в этой реке не так уж удивительно. Слаанеш внимательнее присмотрелся к водной глади.
Внимание рейфа привлёк водопад. Они периодически попадались по пути, так что ничего удивительного в нём не было, за исключением одного.
Взгляд Слаанеша показался Саге слишком пристальным. Любопытство заставило приподнять голову и присмотреться.
— Что? – человек безуспешно вглядывался в темноту, его глаза не фиксировали ничего необычного.
— Водопад.
— И что? – язык парня заплетался, а сознание было затуманено.
— Там нет налёта соли.
Слаанеш не стал дожидаться, пока информация дойдёт до человека, он оставил вещи рядом с Сагой, а сам направился к водопаду.
Озарение пришло неожиданно.
— Да, действительно… — Сага даже засмеялся.
Но веселье быстро сошло на нет. Человек осел на камни от усталости.
Перед тем как наполнить флягу, Слаанеш попробовал воду на вкус. Вода была не лучшего качества, с примесью каких-то минеральных солей, но она годилась для утоления жажды, и её было много.
Когда рейф вернулся, обнаружилось, что человек спит. Совсем ослаб. Слаанеш напоил его, так и не сумев разбудить полностью.
Похоже, глоток воды прибавил сил не только Саге. Пока человек спал, рейф мог двигаться куда быстрее.
Слаанеш теперь внимательнее приглядывался к водной глади. Действительно, иногда можно было заметить поблёскивание рыбьих боков.
Сагу разбудили выстрелы.
— Охотишься на рыбу? – поинтересовался человек.
Рейф вылез из воды и бросил к его ногам небольшое существо, размером чуть больше ладони. Наверно, по определению оно всё же являлось рыбой… странной рыбой, какой на Земле никто не видел.
— Что лучше: смерть от голода или от пищевого отравления?
Человек неуверенно потыкал трепыхающееся существо пальцем, слабо представляя, что теперь с ним делать. А вот действия Слаанеша носили более конкретный характер. Рейф не стал нагружать и без того неадекватное сознание человека вопросами и просьбами, а просто достал кинжал из его рукава. Слаанеш отрезал «рыбе» голову и плавники, выпотрошил, снял кожу и ловко вынул позвоночник одновременно с остальными костями. В результате у него остались две полоски чистого мяса.
— Вау… — Сага наблюдал за действиями Слаанеша, как за чем-то совершенно удивительным.
Интересно, под каким предлогом рейф научился разделывать рыбу?
Мясо было чуть прозрачным и каким-то желеобразным. А вот по запаху оно походило на рыбу куда больше, чем по внешнему виду.
— Здесь не из чего развести костёр, — сказал Слаанеш, возвращая человеку уже чистый кинжал.
— Ничего. Это сырое мясо противное на вкус, а рыба вполне ничего…
Сага застонал и схватился за живот. Похоже, за длительный период голода желудок «забыл», что такое еда и теперь отказывался нормально работать.
— Не стоит есть много, — предупредил рейф.
— Ты-то откуда знаешь?! – Сага добавил ещё что-то, но его слова утонули в очередном стоне.
Спустя некоторое время желудок человека успокоился и Сага съел остатки рыбы, но голода это не утолило.
Вскоре путешественники заметили, что в своде пещеры появилась трещина. Воздух стал свежее, тьма сменилась полумраком. По ходу пути трещина постепенно расширялась. Выбраться из пещеры через неё пока не представлялось возможным, но, по крайней мере, она давала надежду на скорое освобождение из каменного плена.
— Не трать напрасно заряды, — рявкнул рейф после очередного промаха человека.
— Я голоден, — отозвался парень, готовясь к очередному выстрелу.
Слаанеш уже собирался отобрать у человека оружие, но Сага вдруг вскочил и запрыгал, смахивая что-то с себя.
— Чёрт, кусаются!
Источником его беспокойства оказались маленькие насекомые. Должно быть, то, что Сага принял за элемент пещерного ландшафта, оказалось их домом. Искусанной оказалась, в основном, рука, а одно насекомое добралось до спины. Укусы не столько болели, сколько чесались. Пришлось даже заклеить зудящие участки кожи скотчем.
— Если тебе так хочется, я достану для тебя из воды ещё одно существо, но позже, — пообещал рейф, когда они, наконец, продолжили путь.
— Ну и ладно, — согласился Сага, смеясь. — У меня есть конфетка…
Настроение человека определённо поднялось, с разума сошла туманная пелена голодного безумия. Парень ещё испытывал слабость, но его состояние улучшилось.
— Если у тебя оставалась еда, почему ты её не съел?
— Это не еда, а лакомство, и от него пить хочется.
От места нападения насекомых отошли уже достаточно далеко, как вдруг рейф схватился за руку и зарычал от боли.
— Что с тобой?! – испугался человек.
— Кинжал, — попросил Слаанеш.
Он потерял равновесие и опустился на колени. Вскоре нашлась и причина его боли. Один из жучков, что покусали Сагу, добрался и до Слаанеша.
— Кинжал! – прошипел рейф.
Человек протянул клинок.
Насекомое укусило рейфа чуть выше запястья. Рука мгновенно опухла и онемела. Слаанеш сделал себе несколько надрезов, позволяя яду выйти вместе с кровью.
— Ничего себе… — Сага взволнованно следил за процессом.
Похоже, он испугался даже больше рейфа.
Потребовалось время, чтобы организм оправился от шока. Человека покусали те же самые насекомые — Слаанеш лично раздавил того жука, что залез парню на спину; но у человека — шесть укусов и всего лишь покраснение и зуд, а рейфа чуть не убил один.
— «Всего лишь» зуд? – возмутился Сага. — Это… Это ОЧЕНЬ СИЛЬНЫЙ И НЕПРИЯТНЫЙ зуд!
Пока Слаанеш приходил в себя, человек свернулся клубочком у него под боком и задремал. Наверно, стоит дать ему выспаться. Все эти дни он толком не спал… хоть и пребывал в полусонном состоянии от слабости почти всё время.
Когда продолжили путь, уже стемнело. Режим человека совершенно не сочетался с этой планетой. На завтрак Слаанеш, как и обещал, поймал ещё одну рыбу. Так что Сага шёл сытый и довольный. Его энергия просто бурлила. Даже страх вероятной смерти её не уменьшил.
Выход из пещеры показался совершенно неожиданно. Было раннее утро, солнце ещё не успело подняться над горизонтом. Несколько шагов — и спутники уже стояли на краю обрыва. Солёная река обрушивалась в долину, сплошь заросшую деревьями, скользя по белым, словно ледяным, камням. Небо было затянуто полупрозрачными лёгкими облаками. Невдалеке, на почти отвесной скале, росло раскидистое одинокое дерево, под которым возвышался указательный столб… И дерево, и столб были те самые, что они видели в первые дни пребывания на этой планете.
Пока Слаанеш вставлял таблички в установку, Сага неуверенно мялся вне круга Дорог.
— Может, ты лучше сам попробуешь? – спросил человек, когда рейф закончил и жестом пригласил его вступить на установку.
— Будь внимательнее.
— В прошлый раз мы остановились только потому, что портал был сломан!