День перевалил за середину. Сутки этой планеты длиннее земных, но совсем не намного — примерно на пару часов. Было скучно и вообще уже самое время для обеда… Вдруг по лесу разнёсся крик.
Сага поспешил на звук.
Кстати об обеде…
Похоже на этом месте разыгралась финальная часть охоты с последующей трапезой. Повсюду была вздыблена лесная подстилка, виднелись следы борьбы, у корней одного из деревьев валялась отгрызенная рука. Кровавый след поднимался по стволу и исчезал. То ли существо утащило тело, то ли стало невидимым, подобно Чеширскому коту. Съесть взрослого мужчину целиком за пару минут просто нереально.
Фермеры столпились вокруг. Люди негодовали и готовы были убивать всё, что движется. Все их возмущённые возгласы сводились в общей сложности к тому, что «этот рейф совсем обнаглел – нападает средь бела дня».
— Но это же не рейф сделал… — Сага старался исходить из фактов.
— Кто же ещё? Никто из деревни бы не смог убить, а потом утащить тело…
— По-моему, это сделало животное. Голодный хищник. Рейфы не оставляют крови и зачем ему прятать труп, раз его и так уже ищут.
— Он может не знать, что его ищут.
— О вашем «карательном отряде» уже знает последняя тварь в этом лесу. Вы уверены, что здесь вообще есть рейфы?
— Я видел его своими глазами!
— Ночью? Может, это был и не рейф вовсе?
— Великие предки, но кто-то же убивает нас!!! – Парадак уже вышел из себя. — Это не мог быть просто зверь!
— Почему?
— Потому что здесь вообще нет зверей! Здесь нет настолько крупных хищников, — он говорил это так, как будто объяснял ребёнку, что нельзя спрыгнуть верхом на метле с крыши дома и полететь.
— Почему ты в этом так уверен? – удивился Сага.
Парадак не знал, как объяснить. Он несколько раз пытался начать, но слова так и не нашлись. Наконец он вздохнул и потащил чужака куда-то в сторону:
— Пошли.
Шли минут двадцать. Неожиданно деревья кончились, и спутникам открылась равнина, покрытая серой пылью, как Поле Стоячих Камней вокруг «Бриллиантовых дорог». Пустыня простиралась до самого горизонта.
— Здесь нет животных. Этот мир безжизнен. Есть только лес, который мы принесли с собой. Несколько сотен птиц и мелких животных, но и они уже почти вывелись.
— Вау… — только и смог выдавить парень.
Фермеры уже говорили, что прихватили с собой часть леса, но Сага недооценил масштаб. Площадь телепортации должна была составлять пару десятков квадратных километров. Понятно, почему в деревне так пренебрегали мерами безопасности – защищаться было попросту не от кого.
— А дальше? – у парня, наконец, сформировался вопрос. — Что там дальше, за пустыней?
— Мы собрали группу и шли много дней, пока не исчерпали припасы. Дальше ничего нет. Ни одно живое существо не в состоянии пересечь эту пустошь.
— Ни одно, известное вам, — поправил Сага.
Спешно вернулись в деревню. Фермеры осознали, что не в состоянии противостоять зверю, кем бы он ни был, в лесу, так что решили перенести сражение на свою территорию. На много километров вокруг есть больше нечего, так что зверь обязательно придёт. Рано или поздно.
Спешно укрепили стены, соорудили частокол… Сага наблюдал за всем этим с высоты крыши. Хотелось узнать, какой прогресс у Слаанеша, но вряд ли сегодня удастся уйти незамеченным.
Ночью никто не появился, день тоже прошёл без происшествий, так что к вечеру бдительность селян притупилась. А зря – прошлой-то ночью зверь был сытым…
— Что ты здесь делаешь? – Слаанеш, наконец, появился откуда-то из зарослей леса.
Рейф был взъерошен – жизнь дикаря не шла ему на пользу.
Сага уже несколько минут дожидался его в круге Дорог.
— Решил тебя проведать, — улыбнулся парень.
Чувствовались страх и беспокойство человека, но, похоже, желание убраться отсюда было сильнее.
— Не стоит ходить одному, — укорил Слаанеш. — Я видел это существо.
— И кто это?
— Мне сложно сравнить его с каким-то знакомым тебе животным. Это крупный теплокровный хищник.
— Насколько крупный?
— Достаточно.
Похоже, рейфу надоел разговор на эту тему. Должно быть, ему просто было нечего больше сказать.
— Как успехи? – Сага кивнул на установку.
Вместо ответа Слаанеш вступил в круг «Бриллиантовых дорог» и активировал устройство — правда, перемещение так и не состоялось.
— Значит, родство с Первыми тут ни причём… А адрес?
— Установка предполагает интеллектуальное управление. Сложно получить доступ к возможной информации, не имея под рукой никакого оборудования…
— То есть, застряли мы надолго.
— Я сам тебя найду, когда у меня будет прогресс.
— Учти, люди напуганы… Они сказали, что в лесу вообще нет крупных животных, так что ищут только тебя.
— Постарайся держать их в пределах деревни. Лучше, если мне не будут мешать.
Прошло уже несколько дней. Когда люди напуганы, то способны буквально на чудеса. За это время вокруг поселения вырос добротный забор. Сегодня его как раз достроили, правда, он охватывал не всю деревню, а лишь несколько домов и загон для скота. Получилось наподобие замкового укрепления, в которое временно перебрались все жители деревни.
За время строительства пропало ещё двое человек. И как только в этого зверя столько влезает? Не может же он быть размером с динозавра. Или, быть может, существо кого-то кормит — детенышей, например? Растущий организм молодого хищника требует много энергии… вот бы на них посмотреть…
От Слаанеша не было никаких вестей. Люди по-прежнему видели в темноте, как мелькают его белые волосы, но фермерам могли только мерещится его локоны. Возможно, рейфу таки удалось запустить Дороги, и он попросту слинял. Очень хотелось плюнуть на опасность и вновь сходить к установке. Хотя, пожалуй, лучше дождаться очередной жертвы, а когда зверь будет сытый…
Уже светало. Сага устроился на крыше, сегодня он принимал участие в ночном дежурстве. Его отправили спать после первой половины ночи, но слезать совершенно не хотелось, поэтому человек задремал прямо на крыше.
Вдруг совсем рядом послышался рык, к нему добавились звуки выстрелов и шипение Слаанеша. Похоже, рейф и зверь всё же встретились.
Сага, недолго думая, спрыгнул с крыши и помчался на звук.
События разворачивались буквально за забором деревни. Утром выпала роса, замёрзшее тело ещё плохо слушалось, но благодаря ночёвке на крыше парню удалось попасть на место первым.
Слаанеш сидел, прислонившись к дереву, на его теле виднелись глубокие раны от когтей. Рейф еле дышал.
— Отойди, — велел Парадак, — я его прикончу.
Патроны в оружии, что дал им Сага, фермеры израсходовали ещё до завершения строительства ограждения, так что у них вновь были только вилы и прочий инвентарь.
— Это не он, — парень сидел на корточках, спиной к фермеру. — Он не убивал ваших людей.
— Больше некому!
— Кто же тогда смог так его ранить? – Сага отстранился, позволяя Парадаку и подоспевшим селянам увидеть раны рейфа.
— Вон ваш зверь, — Слаанеш говорил тихо, его голос стал совсем хриплым, превратившись в жутковатое шипение.
Действительно, неподалёку в траве лежало существо. Вначале его и не заметили из-за утреннего тумана и синей шерсти, которая хорошо сливалась с местной травой. Зверь жалобно простонал, похоже, ему сильно досталось от рейфа. Сложно было описать это существо. Более всего он походил на гигантскую куницу, если только когда-нибудь и где-нибудь водились куницы размером с хорошего тигра, с синей и более лохматой шерстью и оскалом, которому позавидовал бы Чеширский Кот. Странный зверь. Синий-косматый. При ближайшем рассмотрении можно было заметить, что вся его шкура буквально пропитана серой пылью — должно быть, животное провело много времени в пустыне.
Люди обступили существо, должно быть, они впервые видели такого монстра, кто-то неуверенно ткнул его палкой – зверь недовольно рыкнул, заставив фермеров отпрыгнуть подальше. Синий-косматый с трудом поднялся на ноги. Его лапы были довольно короткие, и Сага подумал, что при движении зверь походит на… китайского дракона. Животное издало протяжный вой и пустилось наутёк.