- Я хочу побывать у центра сине-зелёной галактики, – заговорил рейф.
Сага даже вздрогнул – слишком неожиданно подкрался его спутник.
- Зачем?
- Возможно, там есть ответы…
- Ответы?
- Я нанёс на карту планеты, где происходили случаи, подобные нашему, – говорил Слаанеш уже в звездолёте.
Пространство над панелью стал заполнять мутный «газ» экрана.
- Как ты думаешь, подобным образом сюда забрасывало только обитателей Пегаса? – полюбопытствовал Сага.
Молчание рейфа говорило о том, что он не уверен в ответе.
- Обитателей Пегаса проще вычислить, – наконец ответил он.
- Они либо шарахаются от рейфов, либо сами – рейфы…
Изображение, наконец, сформировалось.
- Ого! – некоторую закономерность в расположении планет заметил даже Сага.
Все они находились практически на одной прямой – эта линия соединяла центры вращения двух галактик. Теперь заинтересованность Слаанеша становилась понятной.
- И что же именно ты надеешься найти в центре зелёной галактики? – полюбопытствовал человек.
- Ответы.
- Другими словами: ты не имеешь ни малейшего понятия…
Сага собирался ещё поехидничать, но заметил, что Слаанеш к чему-то прислушивается.
- Что? – не понял человек.
Вскоре и он услышал – лёгкое жужжание. Стрекоза, как ни в чём ни бывало, пролетела прямо через парообразный экран, заставив изображение замерцать, и уселась на панели управления.
- Я запер её в ящик, – объяснил своё недоумение рейф.
Контейнер был цел и невредим, и по-прежнему заперт, словно стрекоза просочилась сквозь стенку. Оставалось только пожать плечами и запереть робота снова.
Очередное перемещение, очередная установка…
- Дальше, – велел Слаанеш, когда показания компьютера убедили его, что эта планета далеко от их цели.
Сага сосредоточился, как обычно, но ничего не произошло.
Снаружи пахло старой травой. Ветер приносил ещё несколько незнакомых запахов. А ещё пахло электричеством и гудроном.
Установка «Бриллиантовых дорог» находилась посреди огромного пустыря, сплошь заросшая травой – похоже, ею давно не пользовались – на этой планете о Дорогах давно забыли.
В кольцах символов не хватало трёх табличек.
- Ну вот, опять…
Высокая трава, низкая трава, пустая земля, холмы и ямы, одинокие кустарники и заросли бурьяна – бесхозное, заброшенное место. Оно простиралось вокруг, насколько хватало глаз.
Слаанеш вдохнул принесённые ветром запахи и всмотрелся куда-то вдаль.
- Странное ощущение, – заговорил рейф.
- Какое именно? – Сага попытался проследить взгляд своего спутника, но бесполезно – у Слаанеша зрение было куда лучше.
Тот словно к чему-то прислушивался. Человек уже научился узнавать – телепатия.
- Рейфы?
Сага невольно сглотнул – предыдущее знакомство с посторонним соплеменником его спутника прошло не слишком гладко.
- Нет, но… – Слаанеш пытался подобрать слова. – Сложно объяснить.
Рейф остался сидеть снаружи, вслушиваясь в обрывки телепатических диалогов, которые ему удавалось уловить, а Сага отправился порыться в базах данных. Стрекоза, вновь сидящая на панели управления, человека почему-то ничуть не удивила.
Светило успело закатиться за горизонт, только отражённый от облаков свет ещё наполнял воздух.
- Планета необитаема, – сообщил человек, усевшись рядом.
- Информация устарела.
- Очевидно… Ты что-то смог разобрать?
Слаанеш с минуту молчал, прежде чем заговорить.
- Я понимаю эмоции, которые они передают, но не могу понять остальной информации.
- Как можно не понимать телепатию?
- Мы общаемся не словами, а образами, – попытался объяснить рейф. – Их образы мне не понятны.
Сумерки постепенно сгущались. На противоположном краю небосвода уже виднелись звёзды. Здесь они были красными и фиолетовыми, как фейерверк.
- И какие эмоции? – поинтересовался человек.
- Опасность, тревога… подобный набор можно наблюдать во время боевых действий.
- Война? – удивился Сага, – А «они» знают, что ты здесь?
- Думаю, они знают, что я есть, но не знают, где именно.
Сканер работал из рук вон плохо. В радиусе трёхсот километров наблюдались: две горные гряды – большая и малая (хотя вполне возможно, что гряда была одна), край какого-то обширного водоёма – очевидно, океана или моря, и ещё какой-то непонятный объект – Слаанеш предположил, что это населённый пункт.
- В предыдущие два раза таблички находились в ближайшем городе, – заметил Сага.
- Ого! – вновь вырвалось у человека.
Город, который засёк сканер, был огромным, но походил он не на мегаполис, а скорее на крепость, или на гигантский муравейник, или…
- На змеиную нору, – уточнил Слаанеш.
- Ты мог бы настроить сканер на поиск табличек? – спросил рейф.
Сага пожал плечами.
- Даже если смогу, толку-то от этого?
- Хотя бы будет известно, здесь ли они.
Слаанеш посадил звездолёт в некотором отдалении от города. Человек остался копаться в настройках сканера, а рейф вышел наружу.
Сага честно старался сконцентрироваться на конкретной задаче. Получалось как-то не очень: в голову лезли разные посторонние мысли, да ещё и стрекоза летала кругами, пытаясь понять, чем же человек занят.
Вдруг парень услышал крик.
Слаанеш с интересом что-то разглядывал неподалёку. Кто-то извивался в траве, издавая непонятные звуки, напоминающие кашель. В габаритах существо чуть уступало человеку и больше всего походило на ящерицу. Оно было покрыто тёмно-зелёной чешуёй, имело хвост, когти на пальцах и огромные, в пол лица, жёлтые глаза с вертикальными щелевидными зрачками.
Вскоре «ящер» затих и перестал дёргаться. Только сейчас Сага смог заметить другое существо, вцепившееся в шею рептилии.
- Этот жук из Пегаса, – узнал человек.
Учёные дали этим тварям научное название, но парень его не запомнил. Военные же окрестили существ «пиявками» за некоторое внешнее сходство.
- Это их ты чувствовал?
- Нет.
На самом деле пегасские «пиявки» были насекомыми. Рейфы сочетали в себе черты ДНК людей и этих жуков. Учённые предположили, что «пиявки» питались людьми, постепенно перенимая их ДНК, пока не превратились в рейфов. Свой способ питания, телепатию и социальный строй последние позаимствовали именно от них. Однако тут были некоторые нестыковки: «пиявки» могли высасывать жизненную энергию из кого угодно, рейфы же только из людей. К тому же на планете, где обитали жуки, люди, как вид, не существовали…
Сага как-то спрашивал о мыслях Слаанеша, касательно происхождения рейфов. Его спутник считал, что это был эксперимент Первых. Видимо, тем понадобились сильные рабы или воины, которых не жалко пустить в расход… В результате получились существа, без видимых слабостей: сильные, выносливые, не стареющие, практически не убиваемые.
- Рискну предположить, что на этой планете обитает вид, сочетающий в себе черты «пиявок» и ящеров, – озвучил свою догадку Слаанеш.
- Ваши «родственники», в какой-то степени? – догадался парень, – Знаешь, и в твоей теории есть один недочёт: здесь нет Первых.
Механическая стрекоза подлетела и начала с любопытством изучать невиданные ранее формы жизни. Сага отогнал её.
- Сделай что-нибудь, – попросил он Слаанеша. – Пиявка же убьёт его…
Рейф фыркнул – он бы не стал вмешиваться, но всё же коснулся насекомого и закрыл глаза. «Пиявка» недовольно дёрнулась, зашипела и выпустила жертву из захвата.
Ящер лежал, сжавшись в комок; Сага мог себе представить, каково сейчас этому существу.
- Он без сознания, – констатировал Слаанеш.
Человек присел и дотронулся до ящера: тот был прохладным на ощупь – рептилия.
- Это их город? – спросил парень.
Ящер определённо был разумен.
- Похоже, что так, – ответил рейф.
Слаанеша заинтересовало небольшое устройство, прикреплённое к ладони существа. Назначение непонятного агрегата оставалось загадкой – всё, что он делал, это вибрировал и испускал тепло разной интенсивности.