Родители, вырастившие Викторию, Любовь и Анатолий Панины, в послевоенные годы воспитывались в одном детском доме. После окончания школы поступили в институт и на пятом курсе скромно зарегистрировали свой брак. После окончания института они уехали по распределению.
Ульяна Львовна Даневич, настоящая мать Виктории, окончила тот же институт и приехала по распределению в тот же город, но только на другой завод. Семье Паниных как молодым специалистам дали комнату в общежитии. Ульяна часто их навещала. В общем, дружба, начатая в студенческие годы, не прекращалась. После первомайской демонстрации отдел, в котором работала Люба, собрался отметить праздник. Люба пригласила подругу. Вот тогда-то и познакомилась Ульяна с Виктором Горским, назвавшись Яной. Потом они вместе отметили и День Победы. Через месяц счастливая Ульяна-Яна торопилась на встречу с любимым, собираясь сказать ему, что ждет ребенка. Но любимый опередил ее известием о том, что собирается жениться на дочери главного инженера Людмиле. Оторопев от такой новости, Ульяна так ему ничего и не сказала. Не сказала ничего и своей единственной подруге, обдумывая, как же ей лучше поступить. Что могла сделать в такой ситуации незамужняя молодая девушка? Уехать домой? Без мужа, с ребенком? Это означало повторить поступок матери. Об этом поступке Ульяне постоянно твердила бабушка Мария. Бабушка поведала, что матери Ульяны, Наташе Даневич, было всего шестнадцать лет, когда на свет появилась сама Ульяна. Вернуться домой с ребенком без мужа — это означало пойти по стопам матери. Про эти самые «стопы матери» не раз напоминала своей внучке бабушка Мария. По рассказам бабушки Ульяна знала, что ее мать работала в госпитале медсестрой. В мае сорок третьего года она приехала с новорожденной Ульяной к родителям. Побыв несколько дней, Наташа оставила им крошечную Ульяну и вернулась в госпиталь, который к тому времени, свернув свое хозяйство, двинулся вместе с наступающими войсками. А в самом конце войны родители Наташи получили извещение, что их дочь пропала без вести. Ульяна даже не могла себе представить, как скажет о своем положении бабушке Марии.
Участковый гинеколог развела руками.
— Придется рожать, милочка! О чем же ты раньше думала?
Ульяна перестала бывать в гостях у друзей, до последних месяцев скрывая свою беременность. Перед тем как родить, она ушла из общежития и сняла квартиру. Туда же и вернулась с новорожденной Викторией. Люба Панина не знала об этом до тех пор, пока они случайно не встретились на улице. Переговорив, супруги Панины, у которых из-за болезни Любы не могло быть детей, пришли к подруге со странной просьбой. Ульяна, сначала отказавшись, позже согласилась. Она отдала Викторию семье Паниных. Они договорились, что никто никогда об этом не узнает. Появилось новое свидетельство о рождении. Чтобы не было лишних разговоров, Панины сменили место работы. Ульяна же, отработав положенное по распределению время, уехала в свой родной город Дуборощинск.
Виктория выросла, окруженная заботой и любовью. Окончила институт, вышла замуж. И все было в их семье хорошо, пока не погиб в автокатастрофе отец. После этого заболела мать. Врачи поставили ей диагноз, расписавшись в своей беспомощности.
Перед смертью Люба Панина написала своей бывшей подруге то самое письмо, которое и нашла Виктория, разбирая старые бумаги...
— Вика, — оторвала ее Лариса от воспоминаний, — скоро и у тебя день рождения. Что тебе подарить?
— Подари мне свою картину, — не долго думая, попросила Виктория. — Мне нравится та, где ты себя со Шварцем нарисовала.
— Я же с фотографии ее срисовывала!
— Ну и что? Мне все равно нравится! Все сначала будут думать, что это я!
Вернувшись к столу, они застали только Марка.
— Опять папа весь вечер испортит своей работой, — возмутилась Лариса.
— Ну, дорогая, не было бы папиной работы — не было бы у тебя такого вечера! — философски заметил Марк. — Наверное, что-то важное обсуждают, не мешай, — удержал он за руку Ларису, намеревавшуюся пойти за мужчинами.
Виктория неприязненно посмотрела на Марка. «И чего он лезет не в свои дела?»
С самого начала знакомства между Викторией и Марком сложились натянутые отношения. Подруге Светке она описала мужа своей сестры так: ни худой ни толстый, ни высокий ни низкий. Блондин с карими глазами с ж. п. и без вредных привычек. Светка, конечно, сразу догадалась, что это за таинственные буквы. Посмеялась и сделала вывод, что подруге Марк не понравился и, конечно, поинтересовалась — почему? Виктория и сама не могла понять, почему. Может потому, что Марк посещал салон красоты, где ему делали массаж лица, маникюр и, в чем Виктория не сомневалась, — педикюр тоже. По рассказам Ларисы, они и познакомились в салоне красоты. Марк тоже не жаловал Викторию родственной любовью. Никогда ничего не спрашивал и ничего не рассказывал. Виктория для себя решила, что Марк опасается за свое материальное благополучие, беспокоясь, что Горский может поделить наследство между дочерями поровну.