Рядом с графиней на отражающей поверхности появился остролицый силуэт барона Синна. Он тоже курил, с конца его морды свисала сигарета. Обычно он избегал этого порока, но сейчас следовал ему ради Анастасии - старомодная учтивость, которую она, похоже, ценила.
- У меня всего двое людей, - заметил барон. - У Мейстрала здесь есть слуги и связи. Если эта Имперская Реликвия у него, то он, скорее всего, залег на грунт.
- Да ну его к черту, в конце концов. Почему он не взял взятку?
- Возможно, он не разделяет убеждений своего отца.
Анастасия фыркнула. Дым изящными легкими белыми струйками заструился из ее ноздрей, и она залюбовалась его отражением в стекле.
- Просто ему доставляет удовольствие быть сумасбродом, - заметила графиня. - Вот почему он занялся грабежом и этой неописуемой женщиной, Николь, - просто, чтобы досадить семье. Я всегда говорила его отцу, что с мальчиком надо быть потверже.
- Слишком поздно, миледи.
Графиня скривила губы. Крошка табака, как она подметила, прилипла к ослепительному зубу.
- Поздно никогда не бывает, милорд барон. - Это было одним из правил, по которым она жила, но эффект заявления был испорчен, поскольку графине пришлось снимать табачную крошку со своей улыбки.
Синн промолчал.
- Эта Николь, - поведала стеклу графиня. - Николь и Диадема. Зенит культуры Созвездия. Люди, чья единственная профессия - чтобы о них сплетничали. Можете себе это представить?
Синн передвинул сигарету в угол рта языком.
- Мы говорили, графиня, о Мейстрале и этой женщине - Йенсен.
- Твердость, - сказала графиня, вспомнив то, о чем говорила раньше. Невралгия впилась ей в спину. - Если Мейстрал находится на глазах у публики, и его исчезновение могут заметить, то Йенсен - нет. Если Мейстралу будет некому передать Имперскую Реликвию, тогда...
- Разумеется.
Барон Синн взглянул на человеческое существо женского пола и сдержал раздраженный спазм своей диафрагмы. Она союзница, напомнил себе барон, и даже если она гротескная придурь, то, во всяком случае, БОГАТАЯ гротескная придурь, лично финансировавшая деятельность Имперской партии здесь, в Созвездии.
Барон бросил сигарету в пепельницу.
- Очень хорошо, - произнес он. - Тогда мне придется подключить Хотвинна. Мы заберем Йенсен, как только она останется одна. Похоже, сию минуту она развлекает некого Наварра, а он военный, и мы не хотим осложнений.
Анастасия неторопливо приблизилась к барону и взяла его под руку, поглаживая ладонью гладкий темный мех на предплечье.
- Замечательно, - сказала графиня. Ее рот был открыт, и в нем перекатывался язык - хосейлийский знак доброго расположения духа. Блеск ее глаз был отвратителен. - Наконец-то, твердость.
Политика, процитировал про себя барон, часто заключается в игнорировании фактов.
Он считал себя практичной личностью и редко снисходил до максим. И то, что он вообще стал мыслить избитыми фразами, было мерилом того, насколько действовала ему на нервы графиня.
Пока летательный аппарат лейтенанта Наварра описывал дугу в ночном небе, он думал об Амалии Йенсен. Интересная женщина, решил он. Преданная идее сохранить Созвездие в ею самой избранной форме, имея факты и ум для подтверждения своего мнения, она оказалась исключительно интересной спутницей на вечер. Глава политической организации, черный пояс третьей степени в пом-боксинге, искушенная собеседница... Странно, что при всем этом она оказалась садоводом. Ее дом был заполнен растениями и цветами, и все они были любовно ухожены.
И все же лейтенант ощущал некоторое беспокойство из-за отказа от приглашения Николь. Как часто человеку, особенно, офицеру из Помпей, выпадает случай быть сфотографированным с членом Диадемы Человечества? А он еще оказался в такой ситуации, что не мог вежливо отклонить приглашение.
Коммуникатор его летательного аппарата издал негромкое чириканье, и лейтенант нахмурился. Кто мог вызывать в такой час? Он нажал кнопку и ответил.
- Наварр.
- Сэр? Говорит офицер Панкат из полиции Пеленга. По-видимому, дом вашего покойного дядюшки сегодня вечером подвергся нападению грабителей.
Наварр изумился:
- Правда? - спросил он. И прибавил: - Но ПОЧЕМУ?
- От успеха ваших действий в предстоящие несколько часов, - заявил барон Синн, - может зависеть Судьба Империи.
Что ж, подумала сержант Тви, что может быть лучше этого? СУДЬБА ИМПЕРИИ - ее сердце забилось быстрее, когда эти слова колоколом отдались в ее мозгу. Это было явное улучшение по сравнению с тем, чтобы провести всю жизнь на гражданской службе, созерцая из окна бесконечные пустыни и несговорчивых жителей Зинзлипа. Даже темное, угрожающе нависавшее присутствие Хотвинна - он был на голову выше даже барона Синна - казалось менее зловещим, чем обычно.
- Хотвинн будет находиться под вашим началом, - продолжал Синн. Если вы попадете в какую-нибудь беду, он обучен тому, чтобы вытащить вас из нее.
- Не предвижу никакой беды, милорд, - сказала Тви тоном, звучавшим, как ей показалось, спокойно и уверенно.
Синн посмотрел на нее, и в его взгляде был приказ:
- Надо предвидеть любые возможные беды, Тви. Тогда вы сможете справиться с любыми проблемами, когда они возникнут.
И почему только офицеры всегда так разговаривают? - недоумевала Тви. Что бы ни сказал подчиненный, это никогда не было правильно. Даже выражение уверенности влекло за собой целую лекцию. Она ответила так, как должно:
- Да, милорд.
Из глубины комнаты вперед выступила графиня Анастасия и положила руку на локоть барона. Тот выпрямился и застыл.
- Не позволяйте кому бы то ни было становиться на вашем пути, сказала графиня. В отличие от барона она говорила на Высоком Хосейли. Сейчас не время для колебаний или глупой заботы о собственной жизни. Свидетелей быть не должно. Вы должны быть готовы для жестких действий. Она подняла вверх стиснутый кулак.
Тви промолчала. Она не обязана была подчиняться приказам графини, но группа барона зависела от нее - графиня оказывала им поддержку на этой планете, - так что имелись все основания, чтобы обращаться с ней учтиво.
Судьба Империи! - снова подумала Тви. Теперь было хоть что-то, ради чего стоило слушать нудные речи. Она подумала, будут ли когда-нибудь у будущих поколений видеопрограммы, повествующие о Тви из Секретных Драгунов.
Графиня продолжала распространяться про твердость и необходимость действовать. Тви знала, что когда начальство переходит на Высокий Хосейли, оно старается вдохновить ее, а она могла пока успешно дремать с открытыми газами. Поэтому Тви стояла в почтительной позе, навострив уши, как будто слушала, а мысленно представляла себе Тви на Видео и следила со сдержанным удовольствием, как героиня выкрадывает документы, борется со шпионами, спасает гроб Императора от саботажа... а потом она посмотрела на Хотвинна.
Огромный Хосейли стоял со сверкающими глазами, шерсть на его загривке встала дыбом. Чудовище впитывало слова графини с явным наслаждением, предвкушая дальнейшие события и дожидаясь того момента, когда оно сможет ломать кости и шеи, терзать плоть. За немногие дни их знакомства у Тви создалось впечатление, что Хотвинн был из тех, кто предпочел бы пещерный образ жизни. Теперь это ощущение усилилось. Тви насторожилась. В ее мысленном сценарии не было места таким, как Хотвинн. Хотвинны из видео всегда старались наняться к вилланам и погибали от руки героини как перед перерывом.
Задачей Хотвинна было наблюдать за ней. Теперь Тви это знала, причем знала твердо.
В своем темном маскировочном костюме Тви плыла, как черное стекло над круглыми желтыми холмами в окрестностях Пеленг-Сити. Ее обоняние, усиленное приспособлениями костюма, донесло до нее запах колокольчиков, цветущих ночью.
Хотвинн, неподвижно, как монумент, стоял у флаера. Тви решила не брать его на рекогносцировку - она считала его неуклюжим и была убеждена, что он допустил промах, позволив заметить, как следил за помощником Мейстрала днем раньше. Тви включила и выключила голографические прожекторы своего костюма. Хотвинн не подал виду, что замечает ее присутствие.