10
Николь, удобно вытянувшись на кушетке, рассматривала свои ноги и думала о том, какими уродливыми они стали. Профессия требовала, чтобы она часами стояла на ногах, и, хотя пять лет назад Николь исправила их форму, у нее опять сильно развилось плоскостопие, и пришло время новой операции. Придется устроить так, чтобы на неделю или десять дней скрыться от общества, тогда она сможет сделать операцию и привыкнуть к ее результатам до появления на людях.
Николь видела свое крошечное отражение в каждом ногте ног. Желая доброго утра, она помахала своему отражению и пошевелила пальцами ног в ответ. У двери раздалось позвякивание.
- Второй завтрак, мадам.
- Несите, комната.
Стол-робот вплыл в безмолвном антигравитационном поле, присел и установился. Мебель в комнате переставилась в новом порядке. К столу подкатил стул и приглашающе откинул спинку.
- Ваш завтрак, мадам. - Вокруг Николь ожил и зазвучал концерт деревянных струнных инструментов Эмануэля Баха.
- Благодарю, комната. - Николь подошла к стулу и уселась. С тарелки поднялась прикрывавшая ее салфетка, и пошел пар. Второй завтрак на Пеленге был гораздо более сытным, чем первый. Николь не была уверена, надо ли еще Мейстралу, чтобы она притворялась, что он все еще у нее, но заказала только один завтрак, поскольку не в силах была вынести вида двух порций. Она отклонила предложение стола и сама налила себе кофе.
Снова раздалось негромкое позвякивание:
- Дрейк Мейстрал, мадам.
- О, - Николь поставила на стол молочник. - Соедините немедленно.
Мейстрал, казалось, пребывал в более приподнятом расположении духа. В его зеленых глазах светилась прежняя уверенность, и у Николь при виде его отлегло от сердца. В остальном узнать Мейстрала было трудно - его лицо было покрыто слоем пастельно-голубой краски, в ушах были безобразные серьги, включавшиеся и выключавшиеся, как механические игрушки, а позади него был вид игрушечной аркады.
Николь, привыкшая к этим маленьким хитростям четыре года назад, заключила, что поскольку Мейстрал прибегнул к маскировке и услугам общественного телефона, опасность еще не миновала.
Николь подняла чашку и улыбнулась:
- Счастлива видеть тебя, Мейстрал. Ты, кажется, в хорошем настроении.
- А ты выглядишь прекрасно. Как никогда, Николь.
- Я вижу, твой путающий вкус в отношении маскировки не изменился.
Мейстрал наклонился в сторону голокамеры:
- Я хочу просить об одолжении, мадам. - Его взор обратился к краю голографического изображения, словно стараясь заглянуть за его пределы. Он осторожно дотронулся пальцем до одной из своих серег. - Прошу извинить меня за смелость, но могу ли я поинтересоваться - ты завтракаешь одна?
- Я бы сказала, это зависит от того, считается ли еще, что ты живешь здесь.
Мейстрал улыбнулся:
- К несчастью для нашего обмана, его жертвы - те, кому он предназначался, слишком хорошо знают, где я был прошлой ночью.
- Мне показалось, твое приветствие было более бодрым из-за успеха. Все прошло хорошо, что бы это ни было?
- Достаточно хорошо. Во всяком случае, зло было остановлено.
- А имело ли данное зло какое-то отношение к графине Анастасии? Николь улыбнулась, увидев, как приподнялись веки Мейстрала. - Она звонила сюда вчера вечером и просила передать тебе информацию. Но к сегодняшнему дню информация вполне могла устареть.
Мейстрал лениво повел плечами:
- Скажи мне. Это может оказаться забавным.
- Она сказала, что у тебя есть нечто, что ей необходимо, и она готова заплатить за него. Я бы сказала, это звучит, как настоящее послание злодейки.
Мейстрал ухмыльнулся:
- Оно именно такое и есть. Мне приятно слышать, что она желает заплатить за мой объект. Это именно то, что я имел в виду.
Николь рассмеялась:
- Похоже, у тебя все рассчитано.
- Пока да. - Мейстрал бросил взгляд через плечо с видом конспиратора.
- Ты ведь хочешь попросить меня еще об одном одолжении, - заметила Николь.
Вид у Мейстрала сделался чуть смущенным:
- Ты, разумеется, права.
- Я слишком хорошо тебя знаю, Дрейк. Давай.
- Я заметил, что в твоем объявленном расписании не запланированы никакие выходы после встречи с метановыми существами в зоопарке, а это интервью должно закончиться к полудню.
- Это верно. У меня сегодня свободна вторая половина дня и вечер. Николь зарылась кончиками пальцев ног в ковер радостно предвкушая провести время, как ей вздумается. Она положила подбородок на руки и продемонстрировала образу Мейстрала бесхитростный взгляд, как у маленькой девочки. - Ты ведь не собираешься нарушить отдых моей красы, правда?
- Надеюсь, разве что приятным образом. Я лелеял надежду, что ты пригласишь твоего избранника Мейстрала к обеду.
Николь рассмеялась:
- С твоего позволения, Дрейк, я буду завтракать, пока ты объяснишь мне, что под этим имеется в виду.
- Пожалуйста, приступай. Я уже поел.
Пока Николь слушала, в чем состоял его план, в ее душе пузырьками забурлило веселье. Она расхохоталась.
- Очень хорошо, Мейстрал, я сделаю это. У меня где-то есть твоя голограмма. - Она откусила кусочек, затем задумчиво помахала ему вилкой: По правде говоря, Дрейк, я благодарна за это твое развлечение. В последнее время жизнь в Диадеме была необычайно скучной.
- Мои соболезнования, леди.
Николь взглянула на него, подняв бровь:
- Вежливое сочувствие мне не требуется, Мейстрал. Во всяком случае, от старых друзей.
- Мои извинения, Николь. - Это было сказано быстро.
- Принимаю. - Николь откусила еще кусочек, задумчиво прожевала, проглотила. - Ты не находишь, Дрейк, что твой род занятий, хоть он тебе и подходит, становится утомительным?
Выражения лица Мейстрала было не разобрать:
- Он меня вполне удовлетворяет, миледи. Путешествия, новые виды, новые знакомства, приключения, когда я того пожелаю, отдых, когда он мне необходим... Моя известность недостаточна для того, чтобы стать несносной, но достаточно велика, чтобы со мной хорошо обращались, куда бы я ни пошел. Мне редко бывает скучно, миледи. Если человеку вообще надо чем-то заниматься, моя профессия кажется вполне пристойной.
- Твоя профессия дает тебе больше свободы, чем мне - моя, Дрейк.
- Это верно. Знаешь, почему я...
- Я начинаю раздумывать, Дрейк, а был ли ты прав четыре года назад.
В его глазах появилось понимание:
- А-а.
- Я путешествую больше, чем ты, но новые виды всегда скрыты за стеной зевак и толпой репортеров, а также кучей людей, жаждущих со мной познакомиться... это всегда одинаково и совершенно так же стало нереальным. Моя известность мешает моей работе - она СТАЛА моей работой.
- Ты знала об этом, Николь. Ты знала, что такое Диадема, когда вступала в нее.
- Это не одно и то же - вступить и жить в ней. А ведь ПРЕДПОЛАГАЕТСЯ, что я актриса - Господи, я не играла два года!
- Найди себе новую пьесу.
- Для членов Диадемы подходят только определенные роли И они так же нереальны, как моя жизнь. Хуже того - они СКУЧНЫ, Дрейк. Невероятно скучны.
Мейстрал переварил информацию:
- Ты думаешь оставить Диадему?
- Подумываю. Еще не решила. - Николь снова поиграла пальцами ног. Может, в конце концов, ей и не будет необходимости оперировать их.
Мейстрал пристально смотрел на нее:
- А ты будешь счастлива, Николь? Как только выйдешь из нее?
Она пожала плечами:
- Мне трудно вспомнить, как все это было.
- Я думаю, ты не будешь счастлива. Я тебя знаю, Николь.
Николь помешала еду в тарелке:
- Мой рейтинг понизился на два пункта, - произнесла она.
- А-а.
- Для этого и затеяно это турне. Предполагается, что я представлю моей публике новые чудеса. Мои авторы дают мне текст для каждой из восьми планет. И каждый гарантированно импровизированный, остроумный и легко цитируется.
- Я думаю, если не обидишься на мое замечание, что турне Николь, представляющее Зоопарк Пеленг-Сити, - это не то, что нужно для твоего рейтинга, каким бы великолепным ни было собрание.
Николь подняла глаза: