Оркестр смолк, и публика в знак признательности потопала ногами. Запели трубы. И стали выстраиваться ряды для "Паломничества к Коричному Храму".
Мейстрал взял Николь за руку и ощутил ее нервозность. Он сжал ей руку:
- Смелее, мадам, - сказал он. - Я тебе полностью доверяю.
- Я боюсь, Мейстрал.
- У тебя все прекрасно получится. Я, кажется, припоминаю, что твой страх перед сценой всегда проходит, когда оркестр начинает увертюру.
- Увертюра только что закончилась, а я все еще дрожу.
В ленивых глазах Мейстрала зажглись зеленые огоньки:
- Танец начинается, мадам. А вместе с танцем начинается комедия. Потому что это всего лишь комедия, и ничего более. Мы должны смеяться над этим обстоятельством, а не чувствовать укоров. - Он поцеловал руку Николь и повел ее на ее место.
- Граф Квик. Ваша слуга.
- Салли Элронд, милорд. Я видела вас вчера в зоопарке.
- Вы казаться знакома.
- Я провожу там много времени. Я говорю на языке метанитов.
Пауза.
- Правда, вы говорить?
- Пааво Куусинен, мадам. Прошу вас, окажите мне честь?
- Амалия Йенсен, сэр. С удовольствием.
- Ваш самый покорный слуга.
- К вашим услугам.
Куусинен исполнил прыжок.
- Разрешите заметить, мадам, что вы кажетесь вполне оправившейся после вашего несчастного приключения.
- Я пришла в себя, да. Благодарю вас.
- Это не могло доставить большого удовольствия - сначала быть узницей, а потом стать объектом любопытства публики.
- Я сенсация на один день, м-р Куусинен. Будут другие сенсации, и я кану в благодарное небытие.
- Кажется, вас развлекает краткое знакомство с известностью.
- Я просто развлекаюсь, сэр. Но, возможно, не по этой причине.
- Барон Синн.
- Большая честь, милорд. Альтегн Воль.
- М-р Воль, я только что обнаружил сумку, принадлежащую м-ру Мейстралу. Не будете ли вы так любезны передать ее по ряду в его направлении?
- А. О. Разумеется, милорд.
- Вы меня очень обяжете, сэр.
- Рад видеть тебя, Этьен.
- К твоим услугам, Мейстрал. Как всегда.
- Пеленг пришелся тебе не по вкусу. Мои соболезнования.
Этьен добросовестно отплясывал, придерживая шпагу, чтобы не задевать ею людей, танцевавших по другую сторону.
- Спасибо за сочувствие, Мейстрал. Хотя ты мог бы оставить кое-что в запас. У меня следующая по расписанию Нэйна. - Этьен моргнул. - Ох, сказал он, - прости, Мейстрал. Я забыл, что ты оттуда родом.
Мейстрал склонил голову на плече и нахмурился.
- Знаешь, - заметил он, - в конце концов, тебе, по-моему, идет эта стекляшка.
Этьен закрутил ус:
- Ты в самом деле находишь?
- Ваш покорный слуга, мисс Йенсен.
- Вы не могли бы оказать мне небольшую услугу, сэр?
- Разумеется, мадам.
- Я нашла сумку, принадлежащую м-ру Дрейку Мейстралу. Вы не могли бы передать ее по ряду в его сторону? Я уверена, он о ней беспокоится.
- Граф Квик.
- Элвис Пресли. Из Грейслэнда.
- Большая честь, сэр. Надеюсь скоро увидеть Мемфис.
Сержант Тви смотрела танец, лежа на позаимствованной ею кушетке перед видео. Комнату наполнял теплый маслянистый залах лиственных лепешек; уничтожая их, Тви сдувала желтый пигмент с пальцев. Жизнь, которую она вела, до сих пор была вполне сносной. На Тви были надеты украденные драгоценности, а попозже вечером (до окончания бала) она, может быть, выйдет и стащит еще.
Единственной проблемой Тви в настоящее время было то, что она не могла выбраться с этой планеты - воспользоваться имперским паспортом она не осмеливалась и не знала никого на планете, кто мог был достать ей новое удостоверение. К несчастью, в программу ее обучения не входила подделка документов - пока она служила в Секретных Драгунах, имперские консульства в любой момент готовы были выдать ей совершенно аутентичные бумаги.
Тви увидела барона Синна, двигавшегося в ряду танцоров с графиней Анастасией, и ее уши прижались к голове. Она прицелилась в обоих из воображаемого огнемета:
- Бум, - произнесла Тви. Прямо между напряженных лопаток графини.
Информационные шары миновали то место почти в самом центре, где танцевали Мейстрал и Николь, и тут Тви заметила Амалию Йенсен, двигавшуюся вдоль ряда в паре с каким-то человеком в костюме, сшитом по имперской меде.
Уши Тви прянули вперед. Возможно, подумала она, это и есть решение проблемы.
- Мне сообщили, что эта сумка принадлежит м-ру Мейстралу. Не могли бы вы передать ее дальше по ряду?
- Я помощник м-ра Мейстрала, мадам. Позвольте мне убедиться, что это та самая сумка, которую он потерял.
Роман открыл сумку и увидел значительную пачку наличных денег. Он закрыл сумку.
- Это именно то, чего мы хватились, мадам. Приносим вам благодарность за то, что вы вернули ее.
Роман посмотрел вдоль ряда и поймал взгляд Мейстрала.
- Генерал Джералд.
- Графиня Анастасия.
Последовало холодное молчание.
- Грегор Норман, мадам.
- К вашим услугам, сэр. Кстати... я только что получила сумку, и мне сообщили, что она принадлежит м-ру Мейстралу. Будьте так добры, передайте ее дальше по направлению к нему.
- Почему нет? Дайте ее сюда.
Временная партнерша Грегора была скандализована, когда Грегор принялся рыться в сумке, быстро убедившись, что в ней на самом деле находятся наличные примерно в той сумме, о которой договаривались. Он посмотрел вдоль ряда, поймал взгляд Мейстрала и помахал ему рукой.
Уши партнерши Грегора отодвинулись назад, и она оскалила зубы. Это было больше, чем НЕ-У. Это было отвратительно.
Пааво Куусинен получил сумку и прощупал ее прежде, чем передать дальше. По его лицу стала расплываться улыбка.
- У них определенно очень развитое воображение.
- Конечно.
- У меня есть теория. Возможно, она годится только для аристократа-дилетанта, но разрешите мне изложить в общих чертах...
- Ваш покорный слуга, м-р Кихано.
- Благодарю вас, генерал Джералд.
- Скоро все должно закончиться, юноша.
- Да. Мисс Йенсен почувствует облегчение, когда капитан Тарталья уедет из ее дома.
- Ей следовало выбросить его вон.
- Для было легче искать убежища в моем доме.
Генерал поднял бровь:
- Да?
Пьетро вспыхнул:
- Мы строили планы на будущее.
Генерал Джералд улыбнулся. Его лицо было не приспособлено к такого рода упражнениям, и результат получился хуже, чем если бы он побагровел и стал орать:
- Надеюсь, счастливое будущее, молодой человек. Я думаю, вы очень подходите друг другу.
Пьетро, на которого от улыбки генерала нашел легкий столбняк, потребовалось некоторое время, чтобы отреагировать на слова генерала.
- О, благодарю вас, сэр. Я уверен, мы будем очень счастливы.
- Сэр. Я случайно нашел этот... предмет... я полагаю, он выпал из кармана барона Синна, вон там. Вас не затруднит передать его по направлению к барону?
- Они не верят, что мы СУЩЕСТВУЕМ?
- Мы - вымысел, если позволите, их подсознания. Так я подозреваю.
- Я не могу... придумать... ничего, что могло бы опровергнуть такое предположение.
- Если это правда, это будет самым глубоким проникновением в их психологию.
Мейстрал, занятый танцем вокруг Николь и наблюдением за сумками и флаконами, путешествовавшими по ряду танцующих, слушал высокий резонирующий голос в течение некоторого времени, прежде чем прозвучавшие в нем знакомые нотки заставили его взглянуть в сторону низенькой круглоголовой фигуры слева от него. Граф Квик.
Граф Квик, безупречно говорящий на стандартном человеческом языке. Мейстрал сообразил, что обычная манера графа говорить была просто аристократической аффектацией.
Слегка ошеломленный, Мейстрал чуть не пропустил на. Затем пришел в себя и продолжал танцевать.
Тарталья был в ярости.
- Вы видите? Что происходит, черт побери?
- Может, включить другой канал, капитан.
- Не лезьте не в свое дело, черт бы вас побрал.
- Сэр. Мне кажется, здесь поворот.
- О. Благодарю вас, э, мадам.
Грегор стиснул зубы, сунул кожаную сумку подмышку и нырнул под руку партнерши на правильную позицию. Его ряд сделал два шага назад без него, и Грегор поравнялся с танцорами, когда они уже опять шли вперед. Он вытер пот и размазал косметику по рукаву.