Мейстрал желал, чтобы, по крайней мере, последнее было правдой.
Пааво Куусинен выступил вперед:
- Прошу прощения, мадам, - произнес он и наклонился, чтобы поднять флакон, лежавший у ног Николь. - ВАШИМ флаконом, сэр, был вот этот, сказал он.
Пожилой Хосейли перевел взгляд с одного на другую:
- Неужели? - спросил он.
Николь посмотрела на один флакон, затем - на другой, и поняла, что настало ее время. Она приняла решение: ее рука нырнула в кринолин и появилась со спрятанным флаконом. Она взяла флакон у Куусинена, безукоризненно произвела подмену и передала его налево:
- Барону Синну, - сказал она.
Имперские военно-морские силы стали исчезать из сознания Мейстрала.
Николь взглянула на старого джентльмена, все еще смотревшего на флакон в своей вытянутой руке. Она взяла его руку в свою, помогла ему сделать поворот:
- Это принадлежит мисс Йенсен, - произнесла Николь, - отправьте его, пожалуйста, вдоль ряда.
Коммандос смерти становились прозрачными.
Публика стала припоминать свою часть танца. Постепенно ряды снова выстроились.
- Я полагаю, сэр, - произнес Грегор, - здесь вам надо делать поворот.
- О. Вы, без сомнения, правы. Благодарю вас, сэр.
Грегор удовлетворенно улыбнулся. По крайней мере, эту часть он запомнил.
Пьетро кусал губу, манипулируя вторым сканером. Он мог слышать шум толпы, отправившейся после танца к буфету с прохладительными напитками.
Сканер зазвенел. Пьетро затопила волна облегчения. Он взглянул на Амалию и усмехнулся.
- Это живая культура. Теперь мы точно знаем, что стерилизованная ушла в другом направлении.
- Слишком сложно. Я знала, что это не сработает.
На сканере мигали огоньки. Барон Синн развернул дисплей так, чтобы графиня могла его видеть.
- Это Имперская реликвия, миледи. Бесспорно.
Графиню охватило какое-то смятение.
- Значит, Мейстрал-таки провернул обмен.
- Очевидно.
Графиня признала свое поражение. Она распрямила плечи:
- Да здравствуют Пенджали, - сказала она. Ее голос прозвучал, как труба. Может, чуть приглушенно, но искренне.
- Да здравствует имперская династия, - эхом откликнулся барон. В почтительном тоне.
Он положил флакон в карман и подал руку графине:
- Возможно, нам пора откланяться, миледи.
Потому что, думал Мейстрал, он не мог поступить иначе. К его некоторому удивлению, оказалось, что под маской скрывается больше угрызений совести, чем сам Мейстрал когда-либо подозревал. Даже несмотря на то, что он не хотел жить в империи и не желал, чтобы над ним стоял император, он не мог хладнокровно приговорить к смерти имперский род ведь он значил так много для многих миллиардов живых существ. Если в результате Созвездие Человечества окажется под угрозой - а в этом Мейстрал вовсе не был уверен - то с этой угрозой надо будет разбираться, когда она станет реальной. Мейстрал не мог присвоить себе права разрушить многовековую цивилизацию ради ничтожного шанса, что когда-то, через много лет, может возникнуть какой-то конфликт.
И еще. Начать с того, что сперма все же принадлежала Императору.
Барон Синн заверил Мейстрала, что вопрос будет решаться очень деликатно. В отдаленных районах будут найдены наложницы из хороших семей. Ни одну из них не будут оплодотворять в течение нескольких лет. Никого из наследников не покажут народу десятилетиями. Когда же их представят общественности, будет пущен слух - либо о том, что был обнаружен один из других двух контейнеров, либо что Пенджали вопреки всем традициям все-таки тайно клонировали бедного Нниса, и не желают в этом признаться.
Сама ситуация, к удовлетворению Мейстрала, напоминала старый роман. Неведомый наследник, выросший сиротой где-то вдали от двора, станет следующим императором из династии Пенджали, к удивлению своему и всех остальных. И все из-за угрызений совести, возникших у вора. При мысли об этом у Мейстрала теплело на сердце.
Неужели я сентиментален? - недоумевал Мейстрал. Он не знал.
- Сэр?
Мейстрал обернулся к шару, парившему на уровне его груди. У шара был человеческий голос.
- Мадам? - отозвался Мейстрал.
- Мне показалось, что во время "Паломничества" происходила какая-то интрига - люди все время друг другу что-то передавали. Вы не в курсе этик событий?
Мейстрал пожал плечами:
- Лично мне никто ничего не передавал, - ответил он. - Возможно, вам следует спросить у кого-нибудь другого.
- Вы намерены сопровождать Николь в ее дальнейшем путешествии?
Мейстрал вспомнил, что к этому времени он уже должен страдать от разбитого сердца.
- Это еще не решено, - произнес он. - Некоторые события застали нас врасплох.
На этой двусмысленной ноте Мейстрал и закончил интервью.
Пааво Куусинен выскользнул из зала незамеченным. На его лице играла улыбка.
Его пребывание на Пеленге, решил, было вполне удовлетворительным.
Ему будет что рассказать своему нанимателю.
И он знал, что снова увидит Мейстрала.
13
Капитан Тарталья тщательно прицелился из пистолета:
- Готовься! - скомандовал он. - Целься! Огонь!
Пальцы напряглись на курках. Темный задний двор дома Амалии Йенсен заполнили безмолвные невидимые потоки энергии.
Где-то в темноте раздался крик ночной птицы.
- Прекратить огонь, - сказал Тарталья и посмотрел на маленький флакончик, установленный на стуле.
Казалось, он не изменился. Тарталья ощутил легкое разочарование. Я уничтожил тебя, мерзавец-нелюдь, подумал он, но эта мысль почему-то не принесла ему утешения.
Амалия Йенсен вложила пистолет в кобуру. Похлопала по карману, где лежала кредитная карточка Тартальи. Завтра она сможет выплатить свои долги.
- Через два часа на космодром отправляется шаттл, - сказала она. - У вас и ваших людей будет достаточно времени, чтобы заказать билеты на проезд.
- Два часа?
- Достаточно времени, как по-вашему? - Амалия взяла флакон и поднесла его к звездному свету. - Я думаю, я сохраню его. - Она положила флакон в карман, потом заметила, как нахмурился Тарталья, и засмеялась: - Я его заработала, - заметила она. - Ведь это меня похитили.
Тарталья сдался.
- Ну, если вы настаиваете. - Он вспомнил, что еще может составить убийственный отчет и ожидать благодарностей и повышения по службе. Сильная рука, подумал он, всегда ближе к вершине.
Амалия вынула конверт и протянула Тарталье:
- Моя отставка из рядов "Весны Человечества", - сказала она. - И м-ра Кихано.
- Хм. Чего еще я мог ждать от слабодушных?
- Слабодушных? Мы вступаем в Корпус Пионеров, капитан. Нам следовало это сделать с самого начала.
Тарталья сказал себе, что ему это все до лампочки и велел себе сконцентрировать внимание на ожидаемых им наградах и повышении. Но почему-то ни то, ни другое его не вдохновляло.
Он стал отдавать приказы своему отряду собирать вещи и отправляться к шаттлу.
Над террасой плыла мелодия "Прощайте, товарищи, прощайте". Мейстрал набрал в легкие прохладного воздуха и подсчитал свои доходы. Он расплатится с лордом Гиддоном, выкупит бриллиант, и останется еще достаточно для некоторых долгосрочных вложений. Правда, если при этом постоянно делать поправку на то, что могут появиться новые лорды Гиддоны.
- Ты не видел Грегора, Роман?
- По-моему, он завел дружбу с юной леди. Одной из окружения графини Тэнк.
- Тогда я полагаю, что сегодня мы его уже не увидим.
Мейстрал посмотрел на своего слугу с жизнерадостной симпатией. Все прошло хорошо.
- Роман, я думаю, мы очень хорошо справились сегодня вечером.
- Да, сэр.
- Я полагаю, за наш окончательный успех мы должны благодарить м-ра Куу... Куусинена, так ведь его зовут?
- Я тоже так считаю, сэр.
Мейстрал нахмурился:
- Мне бы хотелось лично поблагодарить его, но, мне думается, я должен продолжать держаться подальше от всего этого. Нет причин, чтобы мое имя связывали с этим делом.
- Ровно никаких, сэр.
Мейстрал повернулся, услышав за спиной звук шагов. На террасу ступил Этьен, на его руке повисла юная леди. Вокруг одного глаза Этьена поблескивало золото.