— Пойдем, — послушно ответил он, и отец с дочерью отправились наверх.
Фэй часто говорила Гарту, что Синди обожает его, но только сейчас он понял, насколько она права. Радость дочери при его появлении удивила Гарта. К тому же он почувствовал, что и сам инстинктивно тянется к ней как к единственному другу на враждебной территории. Ее искренний восторг умилил и растрогал его, и ему стало еще более стыдно за то, что он солгал ей, будто специально приехал к ней на день рождения.
Удивительная у него дочка! Такая живая, открытая, добрая… Он так хорошо понимал все, что она чувствует, словно никогда не расставался с ней.
Вечером, заметив, что Синди устроилась на ступеньках крыльца и любуется заходящим солнцем, Гарт присел рядом. Ему хотелось отблагодарить девочку за ее безграничную любовь и неподдельную радость.
— Уже пора подумать о подарке, — тихо, словно боясь нарушить волшебное очарование сумеречного часа, проговорил он. — Может быть, ты скажешь мне, о чем ты мечтаешь?
Синди посмотрела на него, как будто размышляя, стоит ли доверять ему свою самую сокровенную тайну.
— Я могу попросить все что угодно? — наконец спросила она.
— Конечно.
— Все-все-все?
— Все, что придет тебе в голову, — торжественно пообещал Гарт. — Ну, скажи мне.
— Я хочу собаку.
Ее просьба была настолько незатейлива, что Гарт даже слегка расстроился: таким подарком он ни в чем не мог разубедить Фэй.
— Хорошо. У меня как раз есть на примете один замечательный щеночек, я принесу его тебе.
Неожиданно Гарт вспомнил обвинения Фэй в том, что он все решает сам, не спрашивая мнения окружающих. Ему опять стало стыдно за свое поведение. Быстро же он учится!
— Нет. Давай лучше ты сама выберешь. Мы поедем вместе и возьмем щенка, который тебе понравится.
Синди энергично затрясла головой, сияя от удовольствия.
— Мне кажется, ты знаешь, куда мы отправимся, — поспешил добавить Гарт, начиная все лучше и лучше понимать дочь.
— Да. В приют.
— Куда?..
— В приют для бездомных собачек. Я всегда прохожу мимо него, когда иду в школу.
— Но зачем тебе бездомная собака, солнышко, — протянул ошарашенный Гарт. — Разве я не могу купить тебе дорогую хорошую собаку?
Синди нахмурилась, не понимая его вопроса.
— Бездомные собаки никому не нужны, — объяснила она. — У них есть только надежда, что кто-нибудь придет за ними и возьмет их к себе.
— Можно купить красавца щеночка с замечательной родословной, — не сдавался Гарт.
— Но, папочка, все покупают только таких. А я хочу взять собаку, которая никому не нужна.
Гарт нервно провел рукой по волосам.
— Но там может быть все что угодно, — запротестовал он. — Болезни, блохи…
— Нет, в приюте всегда заботятся о собаках, лечат их, — не сдавалась Синди.
— А где уверенность, что нам достанется умная, дружелюбная собака? Вдруг, подсунут какую-нибудь злючку. Нет, брать кошку… собаку в мешке слишком рискованно, солнышко. Поедем выберем лучшего щеночка в лучшем питомнике, — предложил Гарт.
— Я не хочу, — отказалась Синди, недовольно сжимая губы. — Подари мне собаку, которая никому не нужна. Пусть она будет даже старой, хромой и некрасивой. Пусть у нее будет много-премного блох. Но я хочу именно такую. Или вовсе не надо мне собаки.
С этими словами девочка вскочила и убежала, так что Гарт не успел ничего ей ответить. Через мгновение за его спиной раздался негромкий смешок. Оглянувшись, он увидел Фэй.
— Извини, что невольно подслушала, — призналась она.
Гарт лишь печально вздохнул в ответ.
— Понимаешь, Синди не нужна породистая выставочная собака, она хочет такую, чтобы о ней можно было заботиться. И любить ее, — объяснила ему Фэй.
— Каждой собаке требуется внимание и любовь хозяина.
— Естественно. Но брошенной — особенно. А для Синди важно именно это.
— Честно говоря, мне не нравится подобная идея. Старая хромая собака с блохами… Что за ерунда! Если покупать собаку, то хорошую.
— Подумай хорошенько.
— Я своего мнения не изменю.
— Пойми, Гарт, от тебя в этом доме ничего не зависит, — глухо проговорила Фэй.
Он нахмурился:
— Мне кажется, ты ведешь нечестную игру, я взываю к твоему разуму, а ты начинаешь спорить со мной.
— Если кто и играет по нечестным правилам, то только ты, — заметила она, удивляясь собственному спокойствию.
— Да, я готов пойти на все, лишь бы добиться желаемого результата, — признался Гарт.
— Вот именно. Только учти, что Синди умеет добиваться своего еще лучше. Не знаю, кто кого должен учить упрямству. Если хочешь, попытайся снова поговорить с ней, но я абсолютно уверена, что тебе не удастся переубедить ее.