Сами протестанты считали себя колонистами, хвалились своим происхождением из Шотландии или Англии и считали для себя имя «ирландец» оскорблением. Как мало ни было в Ирландии протестантов, но половина их в политическом отношении была немногим грамотнее католиков: закон закрывал доступ ко всем гражданским, военным и муниципальным должностям пресвитерианам, составлявшим массу населения Ольстера. Управление страной и ее правосудие, таким образом, тщательно удерживались в руках членов государственной церкви, совокупность которых составляла приблизительно одну двенадцатую часть населения острова; но наделе им управляли крупные землевладельцы из протестантов. «Гнилые» местечки, созданные первоначально с целью поставить ирландский парламент в зависимость от короны, попали под влияние соседних лендлордов, которые таким образом лично входя в состав Палаты пэров, стали хозяевами и Палаты общин. В течение первой половины XVIII века две трети Палаты общин, в сущности, назначались небольшой группой вельмож, бывших признанными «парламентскими антрепренерами» и руководивших парламентом по своему усмотрению. Для этих людей ирландская политика представлялась просто поводом для ограбления казны; за услуги их награждали пенсиями, должностями и чистыми деньгами; они же были советниками каждого наместника и настоящими правителями страны. Единственная узда для притеснений этой своекорыстной и подкупной олигархии заключалась в связи Ирландии с Англией и в подчинении ирландского парламента английскому Тайному совету.
Ирландский парламент не имел права законодательного или финансового почина и мог только принимать или отвергать меры, предлагаемые ему Тайным советом Англии. Притом английский парламент присвоил себе право издавать для Ирландии постановления, столь же обязательные, что и для Англии, а один из его статутов объявил английскую Палату лордов апелляционной инстанцией для ирландских пэров. Но как бы в вознаграждение за свое покровительство Англия сделала все возможное, чтобы подорвать торговлю Ирландии и погубить ее земледелие. Законы, порожденные завистью английских землевладельцев, запрещали ввоз в порты Англии ирландских коров и овец. Был запрещен также вывоз шерсти, так как он мог повредить английский скотоводам. Так к бедствиям плохого управления присоединилась бедность, усиливавшаяся с быстрым ростом туземного населения, пока голод не превратил страну в чистый ад.
Горький опыт последнего завоевания долго подавлял среди туземцев всякую мысль о возмущении, и восстания, время от времени вызывавшиеся общими нищетой и недовольством, носили чисто социальный характер и грубо подавлялись правящим классом. Когда, наконец, появилась опасность политического восстания, то она исходила из среды самого правящего класса. В самом начале царствования Георга III ирландский парламент заявил о своих притязаниях на исключительное право контроля над денежными назначениями и потребовал устранения наложенных на его независимость ограничений. Но это требование оказалось политической опасностью не меньше Американской войны, опасностью столь значительной, что Англия вынуждена была уступить. С конца войны, когда ирландские волонтеры отвоевали у министерства Роккингема законодательную независимость, связь между Англией и Ирландией поддерживалась только тем, что государь одного острова был также государем и другого. В течение ближайших 18 лет Ирландия была независимой; но ее независимость была простым прикрытием бесконтрольного хозяйничанья нескольких знатных семей и ирландской администрации, опиравшейся на поддержку английского правительства. Вся система монополий и патроната была доведена до такой степени, что во времена союза более 60 депутатских мест находились в руках всего трех семей, — Гиллей, Понсонби и Бересфорд, а преобладающее влияние в парламенте принадлежало «казначейским местечкам», бывшим в полном подчинении у правительства. Победа волонтеров тотчас вызвала появление мер, принятых в пользу католиков и пресвитериан. Для пресвитериан, составлявших добрую половину их войска, волонтеры уже в 1780 году добились полной политической свободы, благодаря отмене обязательного причащения; а в 1782 году ирландский парламент сразу устранил последние жалобы диссидентов. Католики за свое содействие были вознаграждены отменой наиболее стеснявших их уголовных законов.
Но когда Граттон, опираясь на большинство ирландской партии, потребовал парламентской реформы и предоставления католикам равных прав, то он был жестоко разбит небольшой группой владельцев местечек, которые (но преимуществу) руководили правительством и парламентом. Правящий класс находил управление делом, слишком выгодным, чтобы делиться им с другими владельцами. Только при помощи грубого подкупа могли английские вице короли обеспечивать себе его содействие для самых простых правительственных мер. «Если и была когда либо страна, неспособная к самоуправлению, — говорил лорд Гетчинсон, так это Ирландия с ее развращенной аристократией, грубым простонародьем, плохим правительством и разрозненным населением». В глазах Питта главная опасность для Ирландии заключалась в нищете ее населения. Хотя ирландских католиков и сдерживала грубая сила их протестантских правителей, но Питт понимал, что их недовольство быстро может перейти в возмущение и что одной из причин их недовольства была, во всяком случае, нищета Ирландии, усиленная, если не первоначально вызванная, ревностным удалением ирландских продуктов с рынков Англии. В 1779 году лорд Порт предоставил Ирландии большие послабления во внешней торговле; но тяжелые пошлины, наложенные на все ирландские продукты, кроме льняной и шерстяной пряжи, все еще не допускали их в Англию. Одна из первых коммерческих мер У. Питта имела целью положить конец этой ненормальности при помощи билля, устанавливавшего между обоими островами свободную торговлю. Его первые предложения были приняты ирландским парламентом; но опасения и зависть английских фермеров и фабрикантов внесли в билль поправки, предоставлявшие британскому парламенту надзор над ирландскими мореходством и торговлей, и так как это нарушало недавно приобретенную независимость, то билль в его новой форме был отвергнут Ирландией.