Момент, когда Америка вмешалась в мировую борьбу, был критическим в истории человечества. Через шесть дней после подтверждения президентом Мэдисоном объявления войны Наполеон перешел через Неман на своем пути к Москве. Его политике не только удалось вызвать войну между Англией и Америкой; не менее успешными были его старания расстроить союз, заключенный им с императором Александром I в Тильзите, и навязать России войну. С одной стороны, Наполеон был раздражен отказом России прекратить торговлю с Англией, так как подобная мера могла разорить русских землевладельцев. С другой стороны, император Александр I смотрел с возрастающим беспокойством на новые присоединения, вызванные желанием Наполеона провести свою систему с помощью захвата северных берегов. В 1811 году к Французской империи были последовательно присоединены Голландия, Ганзейские города, часть Вестфалии и герцогство Ольденбург; захват грозил и герцогству Мекленбург. Решительное требование Наполеона совершенно прекратить торговлю с Англией обострило спор до крайности, и обе стороны занялись приготовлениями к исполинской борьбе. Из Испании были вызваны на польскую границу лучшие французские войска; этим воспользовался Веллингтон, армия которого увеличилась до 40 тысяч англичан и 20 тысяч португальцев, чтобы от оборонительной войны перейти к наступательной. Весной 1812 года он штурмом взял Сиудад-Родриго и Бадахоз и за три дня до перехода Наполеона через Неман на пути в Москву перешел через Агуэду на своем пути к Саламанке. После ряда мастерских маневров с обеих сторон Мармон с северной армией французов напал на англичан, расположившихся на холмах близ этого города.
В то время как он обходил позицию англичан справа, его левый фланг остался в стороне, и со словами «Мармон погиб!» Веллингтон двинул на него свои главные силы, разбил и прогнал всю армию с поля сражения. С обеих сторон потерн были почти одинаковыми, но неудача привела французов в уныние, и их отступление принудило Иосифа Бонапарта покинуть Мадрид, а Сульта очистить Андалузию и сосредоточить свою южную армию на восточном берегу. В то время, когда Наполеон еще медленно двигался по обширным равнинам Польши, Веллингтон вступил в августе в Мадрид и начал осаду Бургоса. Но город мужественно держался в течение месяца, пока приближение обеих французских армий, сосредоточившихся теперь на севере и юге Испании, не принудило Веллингтона в октябре поспешно отступить к португальской границе. Если он в этой кампании и подорвал господство французов в Испании, то его конечная неудача показала, насколько прочно было еще в ней их положение. Но неудача была скоро забыта под влиянием последующих известий. Когда английские войска отступали от Бургоса, началось отступление «Великой армии» от Москвы. Победив в битве при Бородино, Наполеон с торжеством вступил в древнюю столицу России и нетерпеливо ожидал мирных предложений Александра I, когда пожар от рук собственных жителей, превратил город в пепел. Французская армия вынуждена была отступать среди ужасов русской зимы. Из 400 тысяч солдат, составлявших «Великую армию» в начале похода[16], только несколько тысяч перешли через Неман в декабре.
Несмотря на гигантские усилия Наполеона по возмещению потерь своей армии, отступление от Москвы разрушило обаяние, которым он пользовался в Европе. Когда весной 1813 года русские перешли через Неман, против Наполеона восстала Пруссия, и войска, занимавшие ее, были тотчас отброшены к Эльбе. В этой крайности во всем блеске обнаружился военный гений Наполеона. Со свежей армией в 200 тысяч человек, собранной в Майнце, он двинулся в мае на соединенные силы России и Пруссии, победой над ними при Лютцене очистил Саксонию и новой победой при Бауцене оттеснил их к Одеру. Смущенные поражениями и нейтралитетом, который еще соблюдала Австрия, обе державы в июне согласились на перемирие и начали переговоры о мире. Австрия не желала, правда, полной гибели Франции в пользу ее великой соперницы на востоке, но так же, как и обе союзницы, была твердо намерена отнять у Наполеона его верховенство над Европой; а когда выяснилось, что он просто играет своими предложениями, известие о вытеснении его армии из Испании побудило Австрию действовать. Веллингтон оставил в мае Португалию с армией, доведенной до 90 тысяч человек; застигнув отступавших французов при Виттории, он нанес им поражение, заставившее их в беспорядке отступить за Пиренеи. Мадрид был тотчас очищен, и Клозель отошел от Сарагосы во Францию. Победа не только освободила Испанию от пришельцев, но и восстановила мужество союзников. Окончание перемирия сопровождалось союзом Австрии с Пруссией и Россией, а в октябре окончательное поражение Наполеона при Лейпциге заставило французов в беспорядке отступить за Рейн. Теперь война пошла к концу. Задержанный на время осадой Сан-Себастьяна и Пампелуны, а также упорной защитой Пиренеев, Веллингтон успел одновременно с битвой под Лейпцигом одержать победу на Бидассоа, позволившую ему вступить во Францию. За ним вскоре последовали союзники. Их войска переправились через Рейн 31 декабря 1813 года, и треть Франции без сопротивления перешла в их руки. Еще два месяца Наполеон с горстью рекрутов всем на удивление выдерживал борьбу против превосходящих его сил. В это время Сульт, вытесненный из своего укрепленного лагеря близ Байонны и разбитый при Ортезе, отступал перед Веллингтоном к Тулузе. Здесь в апреле между двумя армиями произошло упорное, но ничего не решавшее сражение. Однако, хотя этого не знал ни один из вождей, война уже была завершена. Борьба самого Наполеона закончилась в конце марта сдачей Парижа, а за этим тотчас последовали отречение императора и возвращение Бурбонов.