Он рассчитывал, и рассчитывал справедливо, на равнодушие Франции к ее новым Бурбонским правителям, на стремление армии к новой войне, которая должна была восстановить ее славу, но прежде всего — на значение своего имени для солдат, которых он так часто приводил к победе. Через двадцать дней он без сопротивления вступил в Тюильри, откуда Людовик XVIII беспомощно бежал в Гент. Но какие бы надежды ни возлагал он на несогласие союзных держав, решительные действия союзников при известии о высадке его во Франции сразу разрушили их. Сознание общей опасности утихомирило их споры и восстановило их прежнее согласие. На попытки Наполеона вступить с державами в переговоры они отвечали обязательством снарядить для войны миллион солдат и возвратить свои войска на Рейн. Англия предоставила субсидии в размере 11 миллионов и поспешила выставить армию на границе Нидерландов. Лучшие войска, ведшие войну в Испании, находились еще за Атлантическим океаном, и из собранных Веллингтоном 80 000 человек только около половины были англичане, а остальные — большей частью рекруты из Бельгии и Ганновера. Герцог рассчитывал вступить в соединение со 150 000 пруссаков, шедших под командованием фельдмаршала Блюхера к Нижнему Рейну, и через Монс и Намюр вступить во Францию, когда войска Австрии и России через Бельфор и Эльзас направятся к Парижу.
Но Наполеон отказался от всякой мысли о чисто оборонительной войне. За несколько месяцев после своего прибытия в Париж он страшными усилиями собрал армию в 250 000 человек и в начале июня сосредоточил 120 000 французов на Самбре при Шарлеруа. В это время войска Веллингтона еще были расположены на стоянках по линии Шельды, от Ата до Нивелли, а войска Блюхера — по Маасу, от Нивелли до Люттиха. Обе союзные армии поспешили соединиться при Катр-Бра, но их соединение стало уже невозможным. 16 июня Наполеон напал при Линьи на 80-тысячное войско Блюхера и после отчаянной битвы оттеснил его (с большими потерями) к Вавру. В тот же день Ней с 20 тысячами человек и с таким же отрядом де Эрлона в резерве появился перед Кагр-Бра, где было только 10 000 англичан и столько же бельгийцев. Последние отступили перед атаками французской конницы; но упорное сопротивление английской пехоты дало Веллингтону время подтянуть свои корпуса один за другим, пока на исходе дня Ней не увидел перед собой превосходящие силы и не отступил, расстроенный, с поля битвы. С каждой стороны в этой горячей схватке пало около 5000 человек; но, как ни тяжелы были потери Веллингтона, стойкость английской армии очень помешала Наполеону прорвать линию союзников. Тем не менее, отступление Блюхера оставило английский фланг без прикрытия, и на следующий день, в то время как пруссаки отступали к Вавру, Веллингтон почти с 70 000 человек — теперь собралась вся его армия — в полном порядке отступил к Ватерлоо, преследуемый массой французских войск под командованием самого императора. Маршала Груши с 30 000 человек Наполеон отправил беспокоить с тыла разбитых пруссаков, а сам с 80 000 человек решился принудить Веллингтона к битве.
Обе армии стали лицом к лицу утром 18 июня 1815 года на поле при Ватерлоо, перед лесом Суаньи, на большой дороге в Брюссель. Наполеон боялся только непрерывного отступления. «Они у меня в руках!» — воскликнул он, увидев англичан выстроенными на небольшой возвышенности, идущей через дорогу от замка Гугомон (направо от нее до фермы и налево до разбросанной деревушки Лаге Сент). Он имел некоторые основания верить в успех. С обеих сторон войска насчитывали от 70 до 80 000 человек, но у французов были сильнее артиллерия и конница, а большая часть войск Веллингтона состояла из бельгийских рекрутов, которые смешались и бежали в начале битвы. Сражение началось в 11 часов бурным натиском на Гугомон, но не раньше полудня корпус де Эрлона придвинулся к центру близ Лаге-Сент, где с этого времени в основном сосредоточилась борьба. Ни в каком сражении противники не выказывали большего мужества и в нападении, и в обороне, чем при Ватерлоо. Колонны де Эрлона, отраженные английской пехотой, были отброшены в беспорядке атакой «серых шотландцев»; в свою очередь, последние были разбиты французскими кирасирами. Масса французской конницы, в количестве 12 000, совершала на английский фронт одно нападение за другим, увозила пушки англичан и с отчаянной храбростью носилась вокруг несокрушимых каре, огонь которых разреживал ее ряды. Почти с такой же храбростью двинулись снова вперед французские колонны центра, отняли, наконец, у противников ферму Лаге-Сент под командой Нея и бурно, но безуспешно бросились на стоявшие за ней войска. Между тем положение Наполеона с каждым часом становилось все хуже. Чтобы выиграть битву, ему нужно было разбить англичан до присоединения к ним Блюхера, а англичане все еще держались.