Этот отказ принудил его к отставке, и в первый раз за 20 лет виги снова получили власть под началом графа Грея. В 1831 году парламенту был предложен «Билль о реформе»; он отнимал право представительства у 56 захудалых, или «гнилых», местечек, предоставлял 143 выигранных места графствам пли крупным городам, еще не посылавшим представителей в парламент, в городах давал право голоса владельцам домов с доходом в 10 фунтов и распространял избирательное право в графствах на арендаторов. Когда билль был отвергнут, министерство обратилось к стране. Новая Палата общин тотчас приняла билль, но его отвергли лорды; это вызвало такое страшное волнение, что при новом внесении противившиеся ему пэры устранились и допустили его превращение в закон (1 июня 1832 г.). Собравшийся в 1833 году преобразованный парламент вследствие запальчивости и неопытности многих новых членов, и особенно поведения О’Коннела, содействовал пробуждению в стране реакционного настроения. После отставки лорда Грея в 1834 году во главе министерства стал виконт Мельбурн. Король, симпатии которого склонялись на сторону тори, скоро отправил этот кабинет в отставку; ему на короткое время наследовало министерство сэра Роберта Пиля, но общие выборы опять дали вигский парламент и вернули власть Мельбурну.
Ни одно министерство не производило более важных и благодетельных реформ, чем вигский кабинет во главе с лордами Греем и Мельбурном за 10 лет своего существования (1831–1841), хотя его влияние было ослаблено усиливающейся переменой в политическом настроении страны. В 1833 году было отменено рабство, несмотря на запрещение работорговли, еще существовавшее в британских колониях, с уплатой владельцам 20 миллионов, была уничтожена торговая монополия Ост-Индской компании, и всем купцам разрешена торговля с Востоком. В 1834 году издание «Закона о бедных» поставило преграду росту пауперизма (нищенства). В 1835 году «Городское положение» вернуло жителям городов права на самоуправление, которых они были лишены с XIV века. В 1836 году был принят «Закон о ведении метрических книг»; в то же время «Закон о выкупе десятины» устранил постоянные споры из-за нее, а введением гражданского брака была удовлетворена одна из жалоб диссидентов. В 1834 году назначением небольшой ежегодной суммы на сооружение школ было положено начало системе народного образования, развитой в 1839 году учреждением в Тайном совете комиссии по делам просвещения и постоянным увеличением сумм на него.
Несмотря на важность этих мер, затруднения вигского министерства с каждым годом возрастали. В Ирландии О’Коннел поддерживал непрерывную агитацию в пользу отмены союза, и ее можно было сдерживать только исключительными законами. Несмотря на толчок, данный торговле системой парового передвижения, получившей начало, открытием железной дороги между Ливерпулем и Манчестером в 1830 году, народ все еще страдал от нужды, и недовольство низших классов привело в 1839 году к бурному требованию «Народной хартии», заключавшей в себе всеобщее избирательное право, тайное голосование, ежегодность парламента, равенство избирательных округов, отмену имущественного ценза для депутатов, оплату их услуг. В Канаде правительство своей неловкостью допустило превращение спора между обеими областями в грозное восстание. Общее недовольство возбудил лорд Пальмерстон, ученик Кэннинга, своим энергичным, но заносчивым проведением иностранной политики учителя. Он поддерживал против претендентов с более деспотическими стремлениями в Португалии королеву Марию, а в Испании — королеву Изабеллу (при помощи «Четверного союза» с Францией и обеими державами полуострова) и заставил бомбардировкой Акры в 1840 году египетского пашу Мехмет-Али отказаться от нападения на Турцию. В то же время общественное мнение было возмущено войной с Китаем из за его отказа допустить ввоз опиума в свои владения. Более тяжелый удар был нанесен по министерству событиями в Индии, где занятие Кабула в 1839 году закончилось общим восстанием афганцев и гибелью британской армии в Хейберском проходе.
В 1837 году сила правительства была на время восстановлена смертью Вильгельма IV и вступлением на престол Виктории, дочери его брата Эдуарда, герцога Кента. С этого времени перестал существовать союз Англии и Ганновера под властью одного государя, и Ганновер перешел к ближайшему мужскому наследнику Эрнсту, герцогу Кемберленду. Но виги все больше теряли свое влияние на Палату общин, и выборы 1841 года принесли их противникам, получившим название консерваторов, большинство почти в сто голосов. Общее доверие, которым пользовался сэр Роберт Пиль, ставший вместо лорда Мельбурна во главе министерства, позволило ему энергично взяться за две задачи, более всего затруднявшие его предшественников. Он укрепил финансы отменой массы стесняющих и бесполезных пошлин и введением подоходного налога. В Ирландии О’Коннел был осужден по обвинению в мятеже, и хотя после апелляции к Палате лордов его выпустили из тюрьмы, но его влиянию был нанесен удар, от которого он никогда не смог оправиться. С Китаем был заключен мир, открывший некоторые его порты торговцам всех наций. В Индии экспедиция под командованием генерала Поллока отомстила за Кабульское поражение, победоносно захватив в 1842 году столицу Афганистана, а провинция Синда была присоединена к британским владениям. Это вызвало, однако, новую борьбу с туземцами, особенно с сикхами, разбитыми в трех больших битвах.