Операции «Морской лев» должно было предшествовать уничтожение Королевских военно-воздушных сил (RAF): это дало бы необходимое преимущество люфтваффе для прикрытия наземных сил в момент переброски и высадки десанта. Германские ВМС, и в особенности их подводные силы, должны были усилить морскую блокаду и прикрыть флот вторжения (правда, в отличие от командования германской армии и ВВС, немецкие адмиралы были далеки от оптимизма в отношении шансов на успех в борьбе со своими британскими соперниками). Наступательные операции люфтваффе стали усиливаться с июля 1940 г., хотя формально операция по уничтожению RAF (она носила кодовое наименование «Adlerangriff» — «Орлиная атака») началась 13 августа. К середине сентября подготовка Британии к отражению возможного вторжения достигла пика: у противника оставалось очень мало времени, чтобы осуществить высадку до начала зимних штормов. В конце концов неудача люфтваффе в попытке уничтожить британские военно-воздушные силы привела к тому, что 12 октября 1940 г. операция «Морской лев» была отменена.
В этот период британская армия подготовила оборонительные позиции как вдоль южного побережья Англии, так и на укрепленных линиях в глубине острова — так называемые «стоп-линии» (stop lines), на которых противник мог быть остановлен в случае успешной высадки десанта на побережье. К лету 1941 г. концентрация немецких войск в России привела к тому, что высадка в Англии уже не могла осуществиться; план «Барбаросса» привел к тому, что Советский Союз из противника превратился в союзника Великобритании (тогда как Финляндия — наоборот, из союзника во врага). В сентябре 1941 г. строительство укреплений в Англии было по большей части прекращено, а в феврале 1942 г. были остановлены и работы по оборудованию огневых точек.
Но даже несмотря на изгнание британских сил с континента, мысли о ведении наземных операций не были оставлены.
Нормандия, июль 1944 г. Британская пехота в ожидании приказа об атаке в ходе наступления на Каньи, после взятия Кана. Обратите внимание, что почти у всех солдат большие саперные лопаты или их черенки расположены на спине (заложены за поясные ремни). Эти саперные инструменты явно не подходят для окапывания индивидуального бойца. В Нормандии огонь немецких орудий и минометов был настолько жестоким, что солдатам приходилось зарываться в землю всякий раз, когда они оставались на месте один-два часа.
В апреле — июне 1940 г. были созданы так называемые «отдельные роты» (Independent Companies), получившие нумерацию с 1-й по 11-ю. Эти рейдовые амфибийные (десантно-морские) части впоследствии были развернуты в отряды коммандос (Commandos). Малочисленные и легко вооруженные, но отлично обученные и агрессивные подразделения, составленные только из добровольцев, предприняли ряд рейдов против оккупированной Европы. Сначала они были недостаточно организованны и добивались немногого, но со временем их тактика была доработана, и коммандос провели ряд успешных операций. В декабре 1941 г. был предпринят рейд в Ваагзе, задачей которого было уничтожение норвежских заводов по производству рыбьего жира, а также норвежского рыболовецкого флота на Лофотенских островах. В рейде приняли участие более 500 коммандос при поддержке саперов и 52 норвежских добровольцев. На 18 фабриках они уничтожили 800 000 галлонов топлива и масел, затопили 11 небольших судов и разрушили несколько немецких укреплений. Сильнее всего было моральное значение этих акций: они существенно подняли настроение и британцев, и армии, несмотря на то что коммандос потеряли в ходе операции половину своих сил пленными (правда, ранен был только один офицер, случайно простреливший себе ногу).
В июле 1940 г. к тренировкам приступили первые призывники коммандос-парашютистов (Parachute Commandos) — так первоначально назывались британские воздушно-десантные силы (Airborne Forces). Они создавались для выполнения таких же операций, что и морские коммандос, но их высадка должна была проходить с применением парашютов или планеров. 27 февраля 1942 г. парашютисты успешно провели операцию по захвату пленных и компонентов немецкой радарной станции на побережье Франции в Брюневале. Помимо достижения военного успеха, эта операция также была важна в моральном плане. Рейд подтвердил также, что парашютисты могут быть успешно эвакуированы после выполнения задачи — в данном случае морем. По мере роста численности парашютных частей они превратились в серьезную стратегическую силу. К 1944 г. были развернуты две полностью укомплектованные дивизии, которые успешно сражались при освобождении Европы.
Поворотным пунктом для участия Британии в войне стало нападение японцев на Пёрл-Харбор 7 декабря 1941 г. Непосильная задача по снабжению ресурсами нового фронта на Дальнем Востоке разрешилась благодаря вступлению в войну Соединенных Штатов, ставших официальным союзником Великобритании. Правда, и до этого бывшие нейтральными США предоставляли возможность британским пилотам проходить обучение на своей территории, а также поставляли в рамках программы ленд-лиза бронетехнику, боевые суда и осуществляли множество других военных поставок, оплата которых была отсрочена или засчитывалась в счет передачи британского военного имущества. Теперь же эта помощь была многократно увеличена, поскольку огромные людские резервы и промышленная мощь США стали полностью доступны союзникам. 8 декабря 1941 г. США, Великобритания, Австралия, Новая Зеландия, Южная Африка и Канада (а также Коста-Рика, Сальвадор, Гаити и Доминиканская Республика) объявили войну Японии. Тремя днями позже нацистская Германия объявила, что находится в состоянии войны с Соединенными Штатами. Хотя теперь Британия вела войну на громадном протяжении береговой линии Азии и Африки, она могла обратиться и к серьезному планированию и подготовке операций против гитлеровской «Крепости Европа». В дни Пёрл-Харбора Вашингтонская конференция подтвердила решение о проведении политики «прежде всего — Германия». 26 января 1942 г. первые американские подразделения прибыли в Британию.
В 1942 г. было проведено два больших рейда силами, находившимися в ведении штаба комбинированных операций (Combined Operations staff). В порту Сен-Назер, расположенном в шести милях вверх по течению от устья Луары, находился единственный сухой док на принадлежавшем немцам атлантическом побережье, способный принимать суда класса «Тирпица»; чтобы уничтожить атлантическую базу этого линкора, следовало вывести этот док из строя. Это было предпринято в ходе операции «Чариот» 27–28 марта, когда полученный по ленд-лизу эсминец «Кэмпбеллтаун» протаранил ворота дока, а взрыв судна, произведенный с помощью часового механизма, полностью уничтожил ворота (и вместе с ними около 400 немцев, наблюдавших за происшествием). Хотя погибшими и пленными было потеряно около 60 % британских моряков и коммандос, участвовавших в операции, рейд, несомненно, был успешным: до окончания войны немцы уже не могли использовать док.
Достижения коммандос давали серьезную пищу для пропагандистской машины Британии; но несравнимо больший эффект оказала «крупномасштабная разведка боем» в Дьеппе 19 августа 1942 г. «Второй фронт», которого так жаждал Советский Союз, не мог быть открыт без захвата портов на вражеском побережье. Рейд на Дьепп был попыткой захвата действующего порта, удержания его в течение суток и уничтожения существующих в нем укреплений противника. Операция «Юбилей» была осуществлена преимущественно силами 2-й канадской дивизии при поддержке канадского танкового полка и четырех групп британских коммандос (в состав которых входило подразделение американских рейнджеров). Фактор внезапности был быстро утерян, и высадка прошла успешно только на правом фланге, который прикрывал 4-й батальон коммандос и два канадских батальона. Потери были чрезвычайно высокими: все участки высадки оказались под плотным фланговым огнем противника. Из 6000 солдат, задействованных в операции, более 4000 выбыло из строя. Британский флот, кроме того, потерял около 500 моряков, эсминец и много легких судов, a RAF — около сотни самолетов. Дьепп был катастрофой, но катастрофой поучительной: она много дала для планирования последующих десантных операций.