Наряду с «коммандос» и SAS Управление спецопераций (SOE) проводило диверсионные операции против стран оси в различных уголках Британской империи. SOE обычно ассоциируется с Европой, но на самом деле оно охватывало своей деятельностью всю империю (и Ближний Восток, и Африку, и Дальний Восток), которая словно сошла со страниц приключенческих рассказов из журнала «Бойз Оун Пейпер». Строго говоря, по крайней мере в британских традициях это была вообще не разведывательная служба, а полувоенная организация, созданная в июле 1940 г. с целью ведения войны предположительно «нового» типа против стран оси – очевидно, уроки партизанской войны, которая существовала со времен Лоуренса Аравийского, были забыты Комитетом начальников штабов в Лондоне. SOE продолжила с того места, где остановился Лоуренс. Его целью было, говоря словами Черчилля, «поджечь Европу». Его штаб-квартиру в Электра-Хаус на Бейкер-стрит – откуда и пошло прозвище его служащих «нерегулярная армия с Бейкер-стрит» – можно было определить по неприметной латунной табличке на двери, которая просто гласила: «Межведомственное исследовательское бюро». Оттуда SOE организовывало полувоенные и диверсионные операции на оккупированных врагом территориях в Европе и за ее пределами, а также налаживала сеть связи в этих странах и организовывая пути эвакуации из них. В общей сложности во время войны в этих операциях были задействованы, вероятно, около десяти тысяч мужчин и три тысячи женщин по всему земному шару43.
Первое время операциями SOE на Дальнем Востоке руководили из Сингапура, но с наступлением японцев в конце 1941 г. – начале 1942 г. его штаб-квартира перебралась в Индию, где стала известна как «Индийская миссия». Начиная с середины 1942 г. общий контроль за его операциями в Малайе и Бирме был передан новой штаб-квартире на Цейлоне, где SOE стала работать под прикрытием подразделение 136. Подразделение 136 в годы войны возглавлял Колин Макензи, бывший офицер Шотландского гвардейского полка с острым как бритва интеллектом (он был студентом у Джона Мейнарда Кейнеса в Кембридже), который во время Первой мировой войны получил серьезное ранение. Операции подразделения 136 на Дальнем Востоке, проводившиеся в защиту широких интересов Великобритании в этом регионе, совершенно изменились из-за быстрого продвижения японских войск по британским территориям. Гонконг капитулировал на Рождество 1941 г., Малайя и Бирма – в начале 1942 г., а за этим 15 февраля последовала гибельная сдача города Сингапура. Капитуляция Сингапура по праву заняла свое место среди самых тяжелых поражений в современной военной истории Великобритании, и сейчас мы понимаем, что это был результат крупного провала британской разведки. И хотя это миф, будто огромные орудия, защищавшие город, были направлены не в ту сторону, когда японцы повели наступление, британским вооруженным силам были поставлены не те боеприпасы, а также были предоставлены скудные разведданные от МИ-5 или SIS, предупреждающие о том, когда и с какой стороны появятся японские войска. Фактически, они неожиданно пришли по суше через густые малайские джунгли, а не приплыли по морю, как ожидалось.
Непосредственно перед войной операции SIS на Дальнем Востоке были сосредоточены на одном офицере Гарри Степ-тоу. Независимо от того, насколько хорошим разведчиком мог быть Гарри Стептоу – а многие обозреватели пошли по стопам Кима Филби, считая его совершенно некомпетентным, «почти душевнобольным», который сам погубил себя, – задача по сбору разведывательной информации об империалистической Японии была явно больше, чем ресурсы, которые выделила на ее выполнение SIS. Как только японская армия захватила Малайю и Сингапур, последовала массовая эвакуация подразделения 136 и другого обслуживающего персонала из города; причем некоторые офицеры подразделения 136 добрались до безопасного места после ужасного пешего марша из Малайи в Сиам (Таиланд). Другие сотрудники подразделения 136, такие как Джон Дэвис и Ричард Брум, бежали из Сингапура по личному приказу Макензи на небольшом судне, шедшем из Малайи на Цейлон, куда они прибыли после кошмарного морского путешествия длиной 32 дня, имея на борту лишь крошечные запасы пищи и питьевой воды. Еще меньшее количество людей, включая подполковника Фредди Спенсера Чапмена из подразделения 136 и капитана (известен как майор) Луи Кована из SIS, остались в Малайе, чтобы в одиночку вести войну, находясь в гуще джунглей, где они страдали от малярии и часто были близки к истощению, пока ждали прибытия продовольствия, подкрепления и восстановления нарушенной связи со штаб-квартирой подразделения 135 на Цейлоне. Только около сорока человек из оставшихся сотрудников британской разведки в Малайе избежали смерти или японского плена44.