Ровно в одиннадцать утра подруги стояли на остановке, поджидая сухопутный корабль – основной общественный транспорт ветромирья. По расписанию колёсный парусник должен был подойти в одиннадцать десять, но минуло пятнадцать минут, а улица по-прежнему была пуста.
– Ещё пять минут, и мы опоздаем, – констатировала Брис.
– Я сбегаю до угла и посмотрю, что там. – Падди бросила дорожную сумку и понеслась вдоль ограды кампуса.
– Может, на ветрокатах доедем? – предложила Лоу.
– А где мы их оставим?
– В порту есть охраняемая стоянка для тех, кто уезжает и хочет оставить личный транспорт на несколько дней.
– И во сколько нам это влетит?
– Точно не знаю... Но, наверное, не очень дорого, ветрокаты ведь совсем мало места занимают.
– Девочки, беда! – Назад вернулась запыхавшаяся Падди. – Там... – Она упёрлась руками в колени и звучно выдохнула: – Фух... Там улицу перекрыли.
– Наверное, из-за этого «принца», – догадалась Брис.
– За ветрокатами! – скомандовала Лоу.
– Отличная идея! – поддержала Падди, и они с Лоу кинулись обратно в кампус. Брис не оставалось ничего другого, кроме как присоединиться к ним.
В Империи Четырёх Ветров ветрокаты были самым простым и дешёвым средством передвижения, поэтому большинство студентов рассекало на них. Стандартный ветрокат представлял собой широкий самокат с ветроприводом – механизмом, через который подавался ветер, приводивший его в движение, – но были и модели посложнее. Ветрокат Лоу, например, имел переключатель скоростей и был оборудован сиденьем.
Первой добравшись до своего ветроката, Лоу вставила жезл в отверстие на руле. Стоило направить на него руку, ветрокристалл засветился красным. Лоу продолжала загонять внутрь ветер, пока свечение не стало оранжевым, а потом пустила его по двигательному механизму. Ветрокат двинулся с места. Брис и Падди стартовали следом.
Компактные, маневренные ветрокаты позволили здорово срезать путь по безлюдным переулкам, избегая лавирования между вездесущими частными парусниками, грузными пассажирскими кораблями и другими колёсными лодками, затопившими центральную мостовую, так что в сухопутный порт подруги прибыли раньше, чем если бы добирались на общественном транспорте. Однако все сбережённое время ушло на то, чтобы найти стоянку и уладить формальности, поэтому по трапу колёсного корабля до Розэви – столицы империи, они взлетели всего за несколько мгновений до того, как он начал подниматься.
– Фух! – вздохнула Брис, наблюдая, как ветер, повинуясь силе рулевого, вырывается из закреплённого на штурвале жезла и надувает паруса. – Отлично начинается путешествие, ничего не скажешь.
– Ага, просто превосходно! – не уловила иронии Падди. – Я уж думала, мы не успеем.
– Всё хорошо, что хорошо кончается, – подытожила Лоу.
– А ты уверена, что это конец? – мрачно спросила Брис.
– Конечно! – с жаром сказала Падди. – Что ещё может случиться?
У Брис было много вариантов, но она не угадала. Случилось самое простое и нелепое из всего возможного. По прибытии в столицу выяснилось, что у них нет билетов до Онвидера.
– Что? – не поверила своим ушам Брис. – Ты не купила билеты?
– До Онвидера нет, – беззаботно отозвалась Падди. – У нас продавали только билеты от Трилхала до Розэви.
– Естественно! Билеты от Розэви до Онвидера надо было заказывать на почте!
– Да ладно, что мы билеты не возьмём? – отмахнулась Падди. – Это ведь столица, отсюда куча сухопутных кораблей отходит. Куда-нибудь места точно есть…
Но предсказателя из Падди не вышло. Мест не было. В преддверие турнира билеты разобрали не только до Онвидера, но и до всех городов, из которых до него можно было бы добраться на местном транспорте.
– Прекрасно, – с сарказмом процедила Брис, когда расстроенная Падди вернулась от касс. – У меня просто нет слов.
Падди виновато понурила плечи.
– Может, попросимся на грузовое судно? – предложила Лоу.
– Точно! Я спрошу! – обрадовалась Падди, и тут же унеслась прочь.
– Нет, это уже ни в какие ворота не лезет, – глядя ей вслед, покачала головой Брис. – Ты как хочешь, а я домой.
– Не сердись на неё, – заступилась за подругу Лоу. – Уверена, она не специально.